Les Dames du Graal

intention de l’épouser. Merlin lui répond que c’est un bon choix, mais en même temps, il l’avertit que la beauté de Guenièvre sera fatale à son royaume.
    Arthur épouse donc Guenièvre et, à cette occasion, comme si c’était une dot, il récupère le compagnonnage de la Table Ronde qui, l’apprend-on, était en exil auprès de Léodagan à cause des troubles qui avaient suivi la mort d’Uther Pendragon. Il ne faut pas oublier en effet que la Table Ronde avait été instituée par Merlin et le roi Uther, bien avant la naissance d’Arthur, et que celui-ci avait pour mission de la perpétuer. Donc Arthur, devenu roi incontesté, transfère la Table Ronde en son royaume insulaire. C’est dire à quel point le personnage de Guenièvre peut incarner la collectivité représentée par cette Table Ronde.
    Guenièvre, épouse du roi Arthur, est unanimement respectée et honorée à la cour. Mais arrive Lancelot du Lac, escorté par la Dame du Lac, qui vient demander au roi d’armer chevalier le jeune homme – qui connaît son nom mais doit encore rester anonyme. C’est alors que tout bascule. Lancelot est mis en présence de la reine : « Frappé par sa beauté à son arrivée, elle lui semble incomparablement plus éclatante à présent, et il lui paraît plus grand et plus fort ; la reine prie Dieu de faire de lui un homme valeureux pour la plénitude de beauté dont il l’a favorisé. Elle jette sur lui de doux regards, et lui de même, toutes les fois qu’il peut discrètement tourner les yeux vers elle, émerveillé d’une si mystérieuse beauté ; celle de la Dame du Lac ou de tant d’autres femmes s’efface devant celle-ci {49} . » Et ce n’est pas tout : comme Lancelot reste immobile et sans voix, « la reine voit que le chevalier n’ose pas aller de l’avant, elle le prend par le menton et lui donne un très long baiser {50}  ».
    La Dame du Lac n’est pas sans s’apercevoir du trouble des deux personnages. Sans doute l’a-t-elle provoqué par sa magie. Elle prend à part Guenièvre et lui dit ceci : « Gardez-le, retenez-le près de vous, aimez-le par-dessus tout, lui qui vous aime par-dessus tout, déposez tout orgueil envers lui, car il ne désire, il n’estime rien que vous. Si le péché en ce monde ne peut être accepté sans folie, cette folie se justifie, puisqu’elle y trouve raison et honneur. Si vous jugez folie vos amours, cette folie est à honorer avant tout, car vous aimez le maître et la fleur de ce monde {51} . » On ne peut être plus direct. La Dame du Lac, dévoilant ainsi son plan qui est de faire de Lancelot le meilleur chevalier du monde, mais sachant qu’il n’y réussira que par l’amour de la reine, justifie ainsi d’avance l’adultère qu’ils commettront. Et, plus tard, lorsqu’Arthur aura constaté la bravoure et la vaillance du jeune homme, il demandera à Guenièvre de tout faire afin de le retenir à la cour et de l’intégrer aux compagnons de la Table Ronde. C’est dire que, par avance également, le roi tolère l’adultère et accepte d’être lui-même cocu, par raison d’État en quelque sorte.
    Désormais, la vie de Guenièvre va se dérouler autour de Lancelot. Entre deux expéditions, celui-ci revient auprès de Guenièvre. Il s’ensuit des aventures compliquées, car leurs amours doivent demeurer secrètes. Mais Guenièvre occupe toujours la place d’honneur à la cour, présidant même les réunions où les chevaliers viennent raconter leurs exploits ou leurs échecs. Et surtout, c’est à elle que les chevaliers vainqueurs envoient leurs adversaires se constituer prisonniers. Plus que jamais, même si le roi est présent comme pivot de cette société de la Table Ronde, c’est la reine Guenièvre qui en est l’âme.
    C’est encore plus vrai lorsqu’éclate une crise, et cette crise est généralement provoquée par un perturbateur qui vient insulter la reine devant toute la cour. Ainsi, lors de l’irruption du jeune Perceval auprès des compagnons de la Table Ronde, il les voit tous affligés parce qu’un chevalier vient de dérober la coupe que tenait Guenièvre et de défier le roi de la lui reprendre. Geste significatif : la coupe, symbole éminemment féminin, représente la prospérité du royaume. Et c’est la reine qui la détient.
    Plus grave encore est l’enlèvement de Guenièvre par Méléagant. Il s’agit ici d’un épisode assez ancien de la légende, car il est déjà représenté vers