Les guerriers fauves

désemparé.
    — Pourquoi vous me regardez comme ça ?
    Tancrède se leva pour attraper son mantel. Il avait une furieuse envie de vomir.
    La Doucette s’était assise en tailleur au milieu du lit, et ne le quittait plus des yeux.
    — Même si on fait rien, murmura-t-elle. J’suis payée. Alors, j’vais pas me plaindre.
    — Sais-tu où est Giovanni, le marchand qui est arrivé avec moi ?
    — Dans une des pièces de l’étage. Doit avoir fini son affaire à l’heure qu’il est. L’aube va bientôt se lever.
    La gamine sauta du lit et s’approcha.
    — Vous me dites pas au revoir ?
    Elle se haussa sur la pointe des pieds et Tancrède la souleva de terre comme il eût fait d’une enfant. Il la serra contre lui un instant, puis la porte se referma. Il était parti.
    La Doucette resta un moment perplexe, enfin elle haussa ses épaules rondes et se jeta sur le lit.
    — Dommage, pour une fois qu’y en avait un qui me plaisait ! remarqua-t-elle.
    Elle s’étira avec volupté sous la courtepointe, mit son pouce dans sa bouche. Quelques instants plus tard, elle dormait profondément.

44
    Giovanni descendit les escaliers, escorté de la patronne. De la sueur souillait sa tunique et ses yeux étaient cernés de noir. Il vacillait de fatigue.
    — Alors, l’auberge était à ton goût ? fît-il, la voix enrouée. Cette femme m’a tué, tu sais ? Pire qu’une ogresse. Il va falloir que tu m’aides à regagner le bateau. Allez, ma belle, dis partout que Giovanni t’a fait fête.
    Il plaqua un baiser sonore sur les seins dénudés, mordit les lèvres entrouvertes et rejoignit le jeune homme en bas de l’escalier. La servante lui apporta son mantel.
    — Devriez attendre, messire, fit la fille, l’aube n’est pas encore levée. La prévôté n’aime pas qu’on erre dans les rues avant l’office de laudes.
    — Regarde comme elle nous aime ! s’exclama Giovanni en donnant une tape sur les fesses de la fille. T’en fais pas, mon ange, mon ami et moi, on est de taille à mettre en déroute tous les gens d’armes de La Rochelle !
    La porte se referma sur eux. Le ciel s’éclaircissait. L’aube était proche. Tancrède aspira l’air vif à pleins poumons, heureux de se retrouver enfin dehors. Giovanni s’agrippa à lui.
    — J’suis point si vif que je lui ai dit, va falloir que tu m’aides, fit-il.
    — Accroche-toi.
    Au début, le Lombard le dirigea dans le lacis des ruelles.
    — C’est la rue de l’Aiguillerie. Tourne à droite. Euh... Ah oui, la fontaine Salaude ! fît-il alors qu’ils arrivaient sur une placette. Va par là !
    Puis, petit à petit, sa voix devint pâteuse. Il se faisait de plus en plus lourd, traînait les pieds et bâillait à s’en décrocher la mâchoire. Par moments, ses yeux se fermaient.
    Ils débouchèrent bientôt sur une large esplanade où poussait une herbe rase recouverte de gelée blanche. Le vent du nord y soufflait en rafales, gémissant en s’engouffrant dans les ruelles voisines. Tancrède regarda autour de lui, mais ne vit pas trace de la proximité du port ni de quoi que ce soit d’autre d’ailleurs, hormis quelques pieds de vigne, des enclos à bêtes vides et quelques vilaines cabanes de guingois.
    — Giovanni ! fit Tancrède en secouant son compagnon. Par Dieu, réveille-toi ! On s’est égarés.
    Le marchand ouvrit les yeux et regarda autour de lui d’un air ensommeillé.
    — J’me suis trompé, marmonna-t-il. Nous sommes près de la Porte Neuve. C’est les champs de Guillaume de Ciré. Pour les foires.
    — Où est le port ?
    — De ce côté-là.
    Il désigna une rue en face d’eux.
    — Tout droit.
    Au loin sonnait l’office de laudes.
    — C’est la cloche de Saint-Jean-hors-les-murs, bredouilla Giovanni, ou celle de Cougnes. Allez, on y va. Faut que je dorme !
    Ils repartirent, Tancrède soulevant à moitié son compagnon. Il allait le charger sur son dos quand retentit la sonnerie puissante d’un cor et le bruit d’une troupe à cheval. Le jeune homme s’arrêta. Le sol tremblait sous ses pieds. Lancés au galop, des cavaliers traversaient le champ de foire et venaient droit sur eux, précédés d’un gonfanon baucent. Ils étaient vêtus de cottes d’armes, la tête couverte du haubert et portaient le mantel blanc des Templiers.
    Tancrède cala son ami contre un mur et attendit. Giovanni glissa à terre, ronflant puissamment.
    Les templiers s’étaient arrêtés à quelques pas d’eux, leurs