Les lions diffamés

nos hôtes.
    Tancrède se hâta vers les cuisines tandis que le baron s’extrayait de sa cathèdre pour accompagner les étrangers aux fontaines.
    — Vous devez avoir grand-faim. Vous allez donc manger. Ce soir, je vous mènerai aux étuves.
    Il revint à table et offrit à Pedro del Valle le siège inoccupé de Claresme.
    — Asseyez-vous là, messire !
    L’armurier hésita devant l’honneur qui lui était fait. Le chapelain désigna à l’attention d’Ogier le pâté fort diminué au milieu de la table.
    —  Tarde venientibus ossa [204]  ! soupira-t-il. J’espère, pour ces gens et pour moi-même, qu’il subsiste de bonnes choses !
    — Allons !… Asseyez-vous, messire. C’est avec moult plaisir que nous vous accueillons.
    Le Tolédan s’installa. Ses aides s’attablèrent à la gauche de Bressolles. Ébahissant et incommodant Guillaume et son chapelain, le maçon se mit à leur parler dans leur langue. « Quel homme ! » se dit Ogier, tandis que son oncle, de nouveau tourné vers Pedro del Valle, ne refrénait plus sa curiosité :
    — Dans votre chariot, que transportez-vous, messire ?… Des armes ?
    Le regard vif du Castillan s’enténébra. Ses lèvres pâles, gercées, se plissèrent dans une grimace qui pouvait être un sourire de gêne ou de timidité ; mais, ne trouvant dans l’expression du vieillard nulle trace d’envie, sinon de cupidité, il répondit de bonne grâce :
    — Nous ramenons des épées, quelques arbalètes et trois de ces vêtements de fer qui plaisent tant aux seigneurs des royaumes d’où nous venons… Vos chevaliers du Nord les nomment armures, et nous armaduras… Je vous les ferai voir.
    — J’ai, dit le baron, quelques armes que je vous montrerai. Mes ancêtres, naguère, ont pris la Croix. Certains ne ramenèrent que leur épée de Terre Sainte. La plus belle de toutes fut, dit-on, forgée par Galant. Mon aïeul Thibaut l’appelait Aigredure.
    — Galant ! Vous possédez une épée forgée par lui !
    Le baron lança une étrange œillade à Bressolles :
    — Un jour, mon aïeul sauva la vie de Godefroy de Bouillon, qui le récompensa en lui offrant Aigredure… Thibaut fut blessé devant Edesse. Il entra dans Antioche un des premiers.
    « Qu’a-t-il fait à Jérusalem ? se demanda Ogier. Ah ? Qu’importe, après tout ! »
    Bressolles continuait de bavarder avec les deux Espagnols, mais il écoutait aussi Guillaume de Rechignac. Il savait que son indifférence affectée décevait le baron dont l’animation s’accroissait :
    — Thibaut entra un des premiers dans Jérusalem… Je te l’ai dit, pas vrai, Ogier ?… Il séjourna six mois dans la cité sainte… Puis un jour, il pensa que sa dame – elle était née Auterive de Blagnac – l’attendait depuis cinq années en leur châtelet de Peyrebrune… Il revint de Terre Sainte avec un coffre bien plein et deux belles juments qu’il fit couvrir par ses coursiers… Il vécut sur ses terres, faisant chaque année un enfant à son épouse tandis que ses chevaux engrossaient les juments… Auterive mourut en donnant le jour à son dixième enfant… Sur les dix, huit partirent en bas âge, et un autre à seize ans, d’un mal incurable qui lui vint après qu’il se fut trempé dans une mare. Il était tout tordu, ne pouvait plus se mouvoir et le souffle lui manquait… Un seul a vécu pour perpétuer le nom et la famille. Ainsi peut-on dire de mon ancêtre – pas vrai, Blanquefort ? – qu’il peupla l’enfer de mahomets, et le Paradis, plus que la terre, en chevauchant sa femme !
    Le baron ricana, visiblement contrarié de n’avoir suscité aucun rire. En quête d’un soupçon d’absolution, il glissa un regard vers le chapelain occupé à meuler, entre ses mâchelières, une bouchée de cuissot. Tancrède réapparut, précédant Mathilde et ses femmes.
    — Allons, messire del Valle, je vois qu’on vous amène plats, écuelles et hanaps… Mangez… Holà ! dame… Apporte donc un tonnelet de grenache. Point de vin vulgaire pour ces gens… Reste-t-il de la viande ?
    — Évidemment !
    — Apporte !
    Mathilde dévala dans ses cuisines. Elle réapparut bientôt, précédant Guiraude et Isaure, porteuses d’un tonnelet cerclé de cuivre. Quittant la table du commun, à laquelle il était accoudé, Thierry Champartel s’empressa d’aider les deux femmes, et sitôt que le baril fut hissé sur un chevalet, à l’extrémité du plateau, près de Blanquefort,