Les lions diffamés

grande haie large, à peine remuante, composée de fer, de loques, d’où çà et là pointaient une pique, un épieu, une guisarme. Il y avait aussi quatre gonfanons en haillons.
    — Et voyez comme ils l’ont habillé ! s’exclama quelque part un baron, lorsque les sonneurs cessèrent de jouer.
    — Dans l’état où il est, dit un autre, je me demande comment il peut supporter tout ce fer… Pauvre Godefroy !
    Les sergents contraignirent Argouges à pivoter sur lui-même, de façon à être vu par tous. Il fermait les yeux, serrait les lèvres. Il obéissait par lassitude extrême, rien d’autre. Il était vêtu d’une manière aussi répugnante que possible. Sous le haubert malpropre et lacéré qui l’engonçait, débordait un pan de chemise sale, maculé de sang. Une épée nue, passée dans sa ceinture, rendait sa marche difficile. Un heaume dont le plumail verdâtre consistait en une poignée d’orties et de chardons pendait à son baudrier. Sa tête, inclinée en avant, était toujours couverte du bandage qu’Ogier y avait enroulé, mais le linge, de rouge, était devenu brun.
    — Eh bien, voilà, grognonna Guillaume.
    Il pressentit l’impulsion de son neveu et le retint durement par un bras.
    — Non, ne crie pas… S’il sait que tu te trouves ici, il perdra tout son courage… Et il lui en faut.
    — Nous ne pouvons rien, regretta Blanquefort. À quoi bon envenimer les choses… Tu en pâtirais.
    Dans le silence recouvré de ce matin de grand soleil et de vent aigre, le cérémonial de la dégradation commença.
    Un héraut vêtu de mailles sous sa dalmatique aux couleurs de Blainville rejoignit les sonneurs sur l’estrade et s’immobilisa entre eux. Il était jeune, imberbe et coiffé d’une cervelière à calotte pointue. Il fit un signe aux hommes et ils cornèrent aussi longtemps qu’à leur apparition. Quand ils cessèrent, le héraut tira le parchemin coincé dans son ceinturon, le déroula et proclama d’une voix hargneuse :
    —  Oyez ! Oyez !… Au nom de notre sire Philippe le sixième, roi de France par la grâce de Dieu ; au nom de la Benoîte Trinité, le Père, le Fils, le Saint-Esprit, et de la Vierge glorieuse, sainte Marie, que nous avons pour dame et patronne dans toutes nos actions, nous, Richard, baron de Blainville, savoir faisons à tous présents devant nous, que l’homme qui est là est couard, traître et félon, et qu’il a, en conséquence, été jugé par un tribunal dont notre bien-aimé Suzerain a ratifié la sentence, cela en raison de sa conduite avant, pendant et après l’Écluse…
    Guillaume plaqua sa main rude sur la bouche d’Ogier :
    — Tais-toi ! Par Dieu, enfant, il te faut t’abstenir de crier ta fureur !… De plus, ne nous fais point trop remarquer… Ce baveux [97] que je ne connais pas a l’œil fixé sur nous !
    — … et subira, continuait le héraut, les volontés de la sentence en la forme et manière d’agir pour de tels cas !
    Ogier suffoquait et pleurait en silence, bien que l’envie de mordre et de hurler lui ravageât la poitrine.
    — Le démon ! marmonna Blanquefort sans quitter du regard Blainville. Ce malicieux, ce marmouset [98] de mon cul a sur la conscience le plus grand cimetière du royaume, et il va déshonorer un preux !
    — Sergents, agissez pour le mieux.
    Cela dit, le héraut ordonna aux sonneurs de le suivre. Ils quittèrent leur juchoir et disparurent derrière ses tentures rouges et noires : le sang et le deuil…
     
    *
     
    Sur l’échafaud, accessible par quelques marches étroites et roides, un tronc de chêne soutenu par deux trépieds figurait un cheval. En poussant et tirant le condamné, les sergents le contraignirent à s’exhausser. Comme il se regimbait, ils l’accablèrent de coups de poing et d’injures jusqu’à ce qu’il eût enfourché cette monture outrageuse. Blainville alors les rejoignit. Après avoir craché au visage de son ennemi, il le traita d’indigne et de dégénéré.
    — Ce n’est pas tout, continua l’accusateur à tue-tête lorsqu’il eut regonflé ses poumons. Je vous tiens pour responsable de notre défaite de l’Écluse. Non seulement vous vous êtes toujours opposé à Bahuchet, à Kieret et moi-même, mais encore, afin de mieux contrarier nos desseins, vous avez incité Tête-Noire à déraper dès l’apparition des nefs d’Angleterre.
    — Ah ! l’ordure, s’écria Blanquefort.
    Il regretta aussitôt cette offense, car se