Les lions diffamés

savais depuis longtemps, moi, qu’il me fallait atteindre ces murailles… Tandis que Ramonnet, ce boiteux, là-bas, me faisait lier à un arbre par les deux drôles qui l’aident en ce moment, il leur cria : « Pressez-vous. Nous devons promptement gagner la Broye, en Artois. » J’aurais couru, je crois, les pieds nus jusqu’ici !
    — Pourquoi la Broye ? demanda Guillaume. Je connais à peine Gaucher de Lor [95] . Il n’était pas des nôtres à l’Écluse, ni son fils, Olivier. De plus, ils ne sont nullement apparentés à Blainville.
    — Qu’importe, dit Blanquefort en considérant les piétons dépenaillés alignés sur leur droite, à quelque quinze pas. Et pour en terminer avec nos malheurs, il me faut vous dire que sitôt en Artois, Ogier et moi avons aisément trouvé cette bastille… Blainville avait dépêché partout des hommes d’armes avec mission d’enjoindre à tous les réchappés de rallier ces murailles au plus tôt. Il tenait à être entouré de nombreux témoins, mais ne s’attendait pas à nous découvrir parmi eux.
    — Hélas ! regretta Guillaume, son dépit de nous savoir présents ne me satisfait même pas. Nous sommes parvenus ici bien tard. J’aurais voulu avoir le temps d’informer le duc de Normandie, à défaut du roi, des cautelles et faussetés de ce coquin… Mais Jean chevauche on ne sait où… Quant à lui, ce perfide, il a bien ri de mon courroux et de mes menaces lorsque je l’ai sommé de surseoir à cette dégradation.
    Le baron baissa la voix :
    — Longval, Évrecy, quelques autres encore qui nous ont précédés, l’avaient adjuré de refréner son impatience, tant elle leur paraissait louche… Ils présument qu’Argouges est innocent de tout ce dont ce malandrin l’a accusé… Ils l’ont vu dans les mêlées bien avant l’affaire du Christophe. À défaut de pouvoir lire les attendus et l’arrêt pris par les juges, ils ont, comme moi, exigé de prendre connaissance de la sentence du roi… Ils pensaient que Blainville leur mentait quand il affirmait avoir envoyé un écuyer et deux sergents au Palais pour obtenir, après examen des pièces du procès, le verdict de Philippe… Or, cette nuit s’achevait quand un chevaucheur lui a apporté l’agrément du roi… Argouges doit être exclu de la chevalerie.
    Guillaume eut un soupir, presque un gémissement.
    — Ah ! l’étrange tribunal : les uns siégeant dans l’ombre d’un cachot, et l’autre, ce suzerain présomptueux, rendant sa sentence à distance sans rien savoir d’une accusation imméritée, sinon, sur des parchemins, les mensonges effrontés d’une poignée de crapuleux !
    — Dégradé seulement ? s’inquiéta Blanquefort.
    — Oui, Hugues, rassure-toi : seulement dégradé. Le roi est formel.
    Ogier ne se méprit pas sur la signification de ces paroles. Rares étaient les dégradations conclues différemment que par un coup de hache. Quelles que fussent donc ses préventions à son égard, et la rigueur des accusations de son substitut, Philippe devait douter de la trahison d’un chevalier farouchement ennemi de l’Angleterre. Mais alors, pourquoi ne mandait-il pas l’accusé à Paris ? Quels témoignages avait fournis Blainville ? Avait-il tant d’amis parmi les survivants de la bataille ?
    — Paris est trop loin, remarqua tout à coup Blanquefort, pour que Philippe ait été prévenu de cette vilenie et qu’il ait renvoyé un message à Blainville… D’ailleurs, à ma connaissance, il faut enquêter des semaines, voire des mois avant d’exclure un chevalier de l’ordre… Ses juges, qui sont aussi ses pairs, se doivent de faire comparaître devant eux les témoins de la félonie… Or, nous étions présents, nous, mais on nous ignore. Quant aux juges, en ces murs, Blainville n’en a que deux à son service… Ils ne sont pas chevaliers.
    — Peut-être le sont-ils.
    — Ils ont, dit Ogier, fort mauvaise figure !
    — Non, Hugues, Paris n’est pas trop loin, reprit Guillaume, maussade, après un temps de réflexion. En relayant cinq ou six chevaux, on peut, d’où nous sommes, y aller et en revenir en cinq ou six jours.
    Et sans chercher à dissimuler sa tristesse :
    — Je te le répète encore : avant de venir prendre rang ici, j’ai vu le sceau royal à la lueur des chandelles. Et je n’étais pas seul ! Maints barons, chevaliers, écuyers présents autour de nous, l’ont eu sous les yeux.
    — C’est un sceau contrefait par