Les lions diffamés

sécrétaient les coquilles les plus solides, les plus malaisées à disjoindre… En allait-il ainsi des grands seigneurs ? Et, pour ce qui concernait Guillaume : en décidant d’agrandir et d’affermir cette carapace héritée de ses ancêtres, à quelle sorte d’inquiétude avait-il obéi ? Ses voisins ou les Anglais ? La Guyenne d’Édouard III jouxtait le Périgord…
    Après avoir emprunté un chemin sinueux, ils atteignirent un hameau d’une dizaine de masures qu’Ogier trouva lugubre. Pas une femme, pas un enfant sur les seuils.
    — C’est là, mon neveu, que vivent quelques-uns de mes culverts, dit Guillaume. Ils doivent être encore aux champs, là-bas, au bord de l’Isle.
    — Deux toits s’effondrent, observa Blanquefort. Il faudra…
    — Ah ! Hugues, s’écria le baron, ne commence pas à me ramentever ce qu’il me faut entreprendre. Laisse-moi arriver !
    — À votre aisement, messire.
    — Voilà qui est bien dit !
    Le sénéchal, imperturbable, continua d’examiner les toits fléchissants et les murs délabrés.
    — Je suis né là, dit-il à Ogier, stupéfait. Mais je ne puis te montrer la maison de mon enfance. Elle n’est plus… Son toit aussi s’est écroulé et les pierres ont servi pour d’autres…
    Guillaume, lui, gardait les yeux levés sur sa demeure.
    Ils s’engagèrent sur la sente d’accès. Au bout d’une demi-lieue de grimpée, ils trottèrent à l’ombre de la formidable bâtisse qu’une profonde douve sèche entourait.
    — Mon oncle, vous n’avez pas d’eau là-dedans, comme nous à Gratot, mais ce vide à lui seul est décourageant !
    — Pas besoin d’eau, mon gars, hormis dans ma citerne et dans mon puits. Voilà trois ans qu’une trentaine de gars du hameau et d’ailleurs ont fossé la terre et le roc… Tu vois le résultat !
    — Et vos murailles !
    Leurs soubassements grisâtres, rugueux, étaient si bien incorporés à la pierre, dont ils épousaient le relief tourmenté, que le garçon ne pouvait distinguer, en certains endroits, où finissait le roc et où commençait l’assise d’une tour ou d’une courtine.
    — Elles sont aussi épaisses que celles de Coutances !
    Dressé sur ses étriers, oublieux de sa fatigue et des événements qui l’avaient mené en ce lieu ; insoucieux, même, de l’inquiétant Didier, Ogier s’abandonnait à une admiration sans réserve. Ce colosse lové sur son mamelon hérissé de roncières dégageait une telle force grave, massive elle aussi, qu’il éprouvait d’emblée, en sa proximité, un sentiment de confiance absolue. L’Anglais pourrait l’assiéger : avec une garnison à sa mesure, il en supporterait impunément les assauts.
    Ils arrivèrent sur l’esplanade, devant le pont-levis dressé. Tout à coup, de son poing, Guillaume menaça un homme à cheveux blancs penché à une embrasure :
    — Alors, Chastagnol, vas-tu ouvrir ? Où sont les guetteurs ? Ils auraient dû nous voir de loin !… Ne me reconnais-tu pas ?
    Brusquement il ôta son heaume :
    — Sacredieu, as-tu perdu la vue et l’ouïe en mon absence ?
    Il y eut un cri, puis le mugissement d’une trompe. Bientôt, cliquetant, craquant, grignant, l’énorme tablier de bois renforcé de grosses pentures commença, secousse après secousse, à s’incliner.
     
    *
     
    Pour accéder à Rechignac, il fallait franchir une arche de pierre soutenue, au tiers du fossé, par deux piles de granit dont l’entablement constituait l’extrême appui du pont-levis. Afin d’accroître sa portée, on l’avait établi en saillie de l’axe des tours portières, dans un maigre ouvrage rectangulaire surmonté d’une bretèche hérissée de gargouilles et percée d’assommoirs [123] . Au-dessous, et avant que le ponton eût atteint ses assises, Ogier aperçut la herse d’une poterne.
    — Qu’en penses-tu, mon neveu ? Sicart de Lordat, mon maître d’œuvre, a fait de la belle ouvrage !
    — Il est beau ! dit l’adolescent. Il est…
    — Rassurant ? questionna Blanquefort, un soupçon d’ironie dans la voix.
    — Rassurant. C’est bien ça, Hugues, approuva Guillaume, tandis qu’avec fracas, le lourd panneau d’accès s’encastrait dans son logement.
    — Eh bien, entrons, mon gars ! dit Blanquefort. Mais passe devant moi.
    Guillaume avança le premier. Ogier, poussant le moreau et tirant la jument réticente, le suivit de près. L’ombre épaisse et froide de la grande voûte l’assaillit