Les masques de Saint-Marc

langue de feu traversa l’espace dans un épouvantable vacarme. Puis la pression d’une deuxième explosion fit voler en éclats le panneau de pont et plaqua Tron à terre.
    D’instinct, le commissaire avait croisé les bras devant la tête et fermé les yeux. Quand il les rouvrit, il constata qu’il avait glissé vers le bord de la cabine. Le bateau s’était couché à bâbord comme sous l’effet d’un énorme coup de poing. Des cendres brûlantes lui collaient au visage, sur les mains, aux cheveux. La pièce était emplie de fumée et les rideaux devant les hublots brûlaient. La porte menant à l’escalier se balançait sur ses gonds et laissait voir un écran de pluie aux couleurs changeantes, tels des feux de Bengale.
    Tron tenta de se relever, mais n’y parvint pas. Il se mit alors à ramper sans se soucier des débris de verre qui jonchaient le sol incliné. Arrivé à la porte, il s’accrocha au cadre et gravit les marches à plat ventre. Une fois sur le pont, il réussit à se redresser et, tandis que de nouvelles salves derrière lui continuaient d’ébranler le Patna , il gagna le bastingage. Là, il ôta sa vieille redingote, inspira une grande bouffée d’air et plongea dans la lagune.
    1 - Nom donné par Marco Polo à la Chine du Nord. ( N.d.T. )

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    Le bruit, un imperceptible froissement qu’on n’entendait qu’en retenant son souffle, se rapprocha avant de s’éloigner à nouveau du lit où le commissaire était allongé. C’était le frémissement des partitions et des feuilles de papier tombées à terre quand d’assez grosses souris (ou des rats ?) couraient dessus. Il en conclut qu’il se trouvait dans sa chambre, à l’étage intermédiaire du palais Tron.
    Il s’étonna d’avoir oublié presque tout ce qui s’était passé après que le gondolier l’eut repêché. Il se souvenait juste du soulagement avec lequel il s’était allongé au fond de l’embarcation et avait fermé les yeux. Sous le toit noir du felze , il se sentait à l’abri. Même les instants précédant l’explosion s’étaient gravés dans sa mémoire de manière floue. Dans l’obscurité, il s’était pris les pieds dans une corde abandonnée en haut de l’escalier et avait chuté juste au moment où une onde brûlante était passée au-dessus de lui dans un sifflement violent, strident, pour illuminer soudain le ciel. Une deuxième explosion l’avait-elle projeté par-dessus bord ? Sans le blesser, par miracle ? Il l’ignorait. Pour l’heure, il lui suffisait de se savoir dans sa chambre et d’entendre le bruit familier des rongeurs trottinant sur les feuilles de papier.
    Il ouvrit les paupières, cligna des yeux un instant et découvrit avec surprise le baldaquin en soie de la princesse. Il n’était donc pas chez lui, mais au palais Balbi-Valier.
    — Bonjour, Alvise, dit sa fiancée.
    Il redressa le buste, tourna la tête et l’aperçut, assise sur un petit tabouret au pied du lit. Sa robe en satin bleu foncé fit entendre un froissement quand elle se leva pour l’embrasser. Selon toute apparence, il pleuvait encore. Les gouttes frappaient discrètement aux fenêtres.
    — Comment te sens-tu ? Tu as mal ?
    Maria le regardait d’un air soucieux. Il s’étira de tout son long, constata qu’il n’éprouvait presque aucune douleur et qu’il était, quoique un peu sonné, en pleine forme. Ensuite, il constata que le lit de la princesse était l’endroit le plus merveilleux du monde et qu’il n’avait aucune envie de se lever. La perspective de se faire choyer quelques jours le tentait beaucoup. Il se laissa retomber sur les oreillers en duvet et ferma les yeux de manière démonstrative.
    — Je me sens encore un peu faible.
    — Il faut que tu arrêtes, Alvise ! décréta la princesse d’un ton sévère.
    Arrêter quoi ? De simuler ? Maria l’avait-elle percé à jour ? Elle avait employé son italien de Toscane aux accents durs, sans la moindre douceur vénitienne. Tron se redressa et toussota.
    — Que j’arrête quoi, Maria ?
    — Ce métier, expliqua-t-elle apaisée. Si j’en crois ce que Bossi m’a raconté, tu l’as échappé belle la nuit dernière.
    — Que t’a-t-il raconté ?
    — Que le Patna avait explosé et que mon gondolier t’avait repêché juste à temps. Tu avais perdu connaissance. Le docteur Lanier est venu aussitôt. Par chance, il n’a rien découvert en dehors d’une égratignure sur l’épaule gauche.
    — Quelle heure est-il ?
    — Presque une