Les noces de fer

autres chevelus comme des ribaudes. « Des routiers tels que ceux qui assaillirent Rechignac… La pire engeance ! » L’un d’eux s’exclama :
    —  Me preïso que aquelo villo sei preso ! Aï talen et set dempei aqueste mati…
    — Creses que yo sen gaïre de fennos e de fillos aqui dedins  ?
    —  Des Gascons, messire, chuchota Joubert.
    — En tout cas, des gars qui parlent la langue d’oc.
    — Que disaient-ils ? demanda Tinchebraye.
    — Le premier, qu’il lui tardait que la cité soit prise et qu’il avait faim et soif depuis le matin ; l’autre lui demandait s’il croyait qu’il y avait beaucoup de femmes et de filles à l’intérieur.
    Le pennoncier cessa d’observer ces molosses armés d’une épée de passot qu’ils portaient tous en verrou [18]  :
    — Messire, il y a deux guisarmiers, là-bas, devant la tour d’entrée de ce pont plus solide et fortifiée qu’un donjon. Ces cinq malandrins semblent y aller…
    Ogier lui fut reconnaissant de s’interrompre, cependant que Tinchebraye grognonnait et cédait enfin à la franchisse :
    — Un seul de ces Gascons vaut bien deux soudoyers de notre espèce… pour ce qui est de la cruauté !… Je plains les manants, bourgeois et leurs filles s’ils entrent.
    Ogier lui enjoignit de se taire.
    Franchiraient-ils la rivière ? Ils se trouvaient à proximité du pont [19] qu’il avait aperçu dès son arrivée dans ce bosquet où Gardic, Delaunay, Lehubie et Bazire devaient, en ce moment, trouver son entreprise et ses amours absurdes.
    — L’autre tour, au bout, doit être sous le tir des Poitevins…
    — Si elle est pareille à celle que nous voyons, un escalier conduit à terre.
    — Il nous faudrait y avoir accès, mais comment traverser ?
    La nuit s’épaississait et les lueurs des feux n’en devenaient que plus vives. Il semblait même que ceux-ci chauffaient les ténèbres tant il faisait tiède au bord du Clain.
    — Les cinq démons se hâtent, chuchota Ogier.
    Il se sentait vain, sans idée ni valeur, très loin de ces préparatifs guerriers qu’il vivait, pourtant, plus âprement qu’un Anglais ou un Gascon. Ses mains tremblantes s’appuyaient aux douves du baril pansu qui le dissimulait et dégageait, bien que vide, une fade odeur de cervoise. Que faire ? Derby et ses maréchaux semblaient avoir choisi trois endroits pour donner l’assaut. Entre eux, des compagnies silencieuses attendaient les commandements. Çà et là, quelques pavillons dressaient leurs entonnoirs d’étoffes claires, et juste en face, à demi réfléchi dans l’eau, le grand corps d’un trébuchet à la verge et membrures brisées prouvait que les Poitevins manœuvraient habilement quelques machines capables de répliquer à celles de l’ennemi.
    — Je crains, messire, que nous ne soyons arrivés bien tard…
    Il fallait que Joubert fût contristé pour énoncer cette évidence.
    — Un jour, pas plus… Je me suis attardé à Gratot.
    — Juste le temps d’y marier votre sœur !
    Plus encore que ses compagnons, Ogier percevait la force de ces vigueurs humaines et mécaniques prêtes à se déchaîner devant lui, la hideur de ces haines et de ces violences. « Calveley est peut-être présent… Et Knolles… » À supposer qu’il eût pu obtenir un sauf-conduit du premier pour entrer dans l’enceinte et même en ressortir sans dommage avec Blandine, le second lui eût refusé tout arrangement.
    Un coup de coude de Tinchebraye le replaça dans la réalité :
    — Messire, avez-vous vu ?… Les Gascons viennent de franchir le pont et les gars qui le gardent ne leur ont rien demandé !
    — Parce qu’ils les connaissent.
    — Rien n’est moins sûr. Il nous faut en faire autant : nous rendre de l’autre côté, sur ce terrain où gît le trébuchet…
    Ogier s’étonna de la sérénité de l’homme d’armes. « Il est vrai qu’il n’a pas quelqu’un de cher à l’intérieur ! » Levant la tête au-dessus du tonneau derrière lequel il se cachait, Tinchebraye poursuivit :
    — À senestre, il y a une grosse et une petite tour [20] et une porte au milieu. Si ces démons emploient un bélier…
    — Ils en ont, dit Joubert. J’en ai vu.
    — … les vantaux, messire, céderont. Ils s’élanceront par cette voie et nous pourrons nous joindre à eux sans qu’ils puissent deviner qui nous sommes.
    Ogier faillit céder à l’irritation : « Par Dieu, tu décides pour moi ! » Il se contint. En