Les Piliers de la Terre

la
galerie !
    Il
réfléchit, luttant pour rester calme. Il existait nécessairement un passage
vers la tour écroulée, il n’avait qu’à le déceler. Je pourrais remonter sous
les combles par la tour sud-ouest, songea-t-il, et je traverserai en face où
devrait être aménagé un accès à la tour nord-ouest effondrée. C’est peut-être
là que je trouverai une issue.
    Il leva
vers le plafond un regard inquiet. Le feu maintenant devait avoir pris des
allures de brasier. Mais il n’avait pas le choix.
    D’abord,
il lui fallait traverser la nef. Il jeta un coup d’œil au plafond. Apparemment,
rien ne menaçait dans l’immédiat de tomber. Il prit une profonde inspiration et
fonça.
    Arrivé de
l’autre côté, il ouvrit la petite porte et s’engouffra dans l’escalier en
spirale. En haut, lorsqu’il s’avança dans la galerie, il sentit la chaleur de
l’incendie au-dessus de lui. Il traversa la galerie en courant, franchit la
porte qui donnait sur la tour intacte et grimpa quatre à quatre l’escalier.
    Il baissa
la tête et passa sous la petite arche pour gagner les combles remplis de fumée
où il faisait une température insupportable. Toutes les poutres supérieures
étaient en feu, et, au fond, les plus grosses d’entre elles brûlaient avec
entrain. L’odeur de poix fit tousser Jack. Il n’hésita qu’un moment puis
s’avança sur une des larges poutres qui traversaient la nef. Quelques secondes
suffirent pour le faire ruisseler de sueur. Ses yeux larmoyaient si fort qu’il
n’y voyait pratiquement plus. Il toussa, glissa sur le madrier et trébucha. Il
tomba, un pied sur la poutre, l’autre dans le vide avant d’atterrir sur le
plafond et, à son horreur, de s’enfoncer dans le bois pourri. Il se représenta
aussitôt la hauteur de la nef et ce que serait sa chute s’il passait à travers
le plafond ; il poussa un cri et s’effondra les bras en avant, s’attendant
à tournoyer en l’air comme l’avait fait la poutre en face.
    Mais le
bois résista.
    Appuyé sur
les mains et sur un genou, son autre jambe à travers le plafond, Jack resta
pétrifié. Puis la forte chaleur le tira de sa paralysie. Il dégagea doucement
son pied du trou, se remit à quatre pattes et poursuivit sa progression.
    Comme il
approchait de l’autre côté, plusieurs grosses poutres tombèrent dans la nef. Le
bâtiment tout entier parut trembler et Jack sentit le madrier vibrer sous lui
comme la corde d’un arc. Il s’arrêta et se cramponna. Le tremblement cessa.
Jack continua d’avancer et, peu après, il atteignit le côté nord de la passerelle.
    S’il
s’était trompé et qu’il ne trouve pas un accès aux ruines de la tour
nord-ouest, il lui faudrait revenir sur ses pas.
    En se
redressant, il aspira une bouffée de l’air froid de la nuit. Il devait y avoir
une sorte de brèche. Mais serait-elle assez grande pour laisser le passage à un
petit garçon ?
    Il fit
trois pas à gauche et s’arrêta juste au moment où il allait continuer dans le
vide. Et se retrouva contemplant, à travers un grand trou, les ruines de la
tour éclairées par la lune. Un immense soulagement l’envahit. Il était sorti de
l’enfer.
    Mais le
sommet de la pile de décombres se situait beaucoup plus bas, trop loin pour que
Jack pût risquer un saut. Il pouvait maintenant échapper aux flammes, mais
atteindrait-il le sol sans se rompre le cou ? Derrière lui, l’incendie
approchait rapidement, précédé de la fumée qui s’échappait par l’ouverture
béante au niveau du toit au bord de laquelle il était planté.
    Cette tour
avait jadis possédé comme sa jumelle un escalier qui en épousait le mur
intérieur, mais désormais pratiquement détruit. Pourtant, là où l’on avait fixé
les marches de bois dans le mur avec du mortier, des morceaux faisaient encore
saillie, parfois juste d’un pouce ou deux, parfois davantage. Jack se demanda
s’il ne pourrait pas descendre en s’y accrochant. Ce serait une opération
dangereuse. Il sentit une odeur de brûlé ; son manteau risquait de prendre
feu d’un instant à l’autre. Il n’avait pas le choix.
    Il
s’assit, chercha à tâtons le tronçon le plus proche, s’y cramponna à deux
mains, puis d’un pied s’efforça de trouver une prise. Il avança alors l’autre
pied. En tâtonnant ainsi, il descendit l’équivalent d’une marche. Les bouts de
bois tenaient bon. Il recommença l’opération ; s’assurant de la robustesse
de l’ergot suivant