Les Piliers de la Terre

qu’il faudrait le faire. De là, l’incendie pourrait
s’étendre dans quatre directions : vers l’ouest le long de la nef, vers le
sud par le transept sud et par-delà le croisement jusqu’au chœur et au transept
nord.
    Les
poutres maîtresses du toit étaient en cœur de chêne et, bien qu’elles fussent
enduites de poix, la flamme d’un cierge ne suffirait peut-être pas à leur faire
prendre feu. Mais sous les avancées il y avait des copeaux, des éclisses de
bois, des bouts de corde et de toile à sac et des nids d’oiseaux abandonnés qui
feraient de parfaits margotins. Il suffirait de les rassembler et d’en faire un
tas.
    Son cierge
était presque fondu.
    Cela
paraissait si facile : rassembler des débris de bois, en approcher la
flamme du cierge et s’en aller. Traverser l’enclos comme un fantôme, se glisser
dans l’hôtellerie, barrer la porte, se pelotonner dans la paille et attendre
l’alarme.
    Mais si on
le prenait…
    S’il se
faisait surprendre maintenant, il pourrait dire qu’il explorait innocemment la
cathédrale et cela lui vaudrait tout juste une fessée. Mais si on le chopait à
mettre le feu à l’église, il ne s’en tirerait pas à si bon compte. Il se
souvint du voleur de sucre à Shiring et de son dos en sang. Il se rappela certains
des châtiments subis par les hors-la-loi : Farad Bouche ouverte et ses
lèvres coupées, Jack le Béret, amputé d’une main, Alan Face de Chat, mis au
pilori, lapidé et incapable depuis de parler convenablement. Pires encore
étaient des histoires concernant ceux qui n’avaient pas survécu à leur
châtiment : un meurtrier attaché à un baril hérissé de pointes qu’on avait
fait rouler du haut d’une colline, si bien que toutes les pointes s’étaient
plantées dans son corps ; un voleur de chevaux avait été brûlé vif ;
une putain voleuse empalée sur un pieu effilé. Que réservait-on à un garçon qui
incendie une église ?
    Perdu dans
ses pensées, il se mit à ramasser les débris inflammables et à les entasser sur
la passerelle juste en dessous d’une des grosses poutres. Quand le tas
atteignit un pied de haut, il s’assit et le contempla.
    Son cierge
coulait. Dans quelques instants, il aurait laissé passer sa chance.
    D’un geste
vif, il approcha la flamme d’un bout de toile de sac qui prit feu. La flamme
gagna aussitôt les copeaux de bois, puis un nid desséché ; et le tout se
mit à flamber joyeusement.
    Je
pourrais encore l’éteindre, songea Jack.
    Le petit
bois brûlait un peu trop vite : à cette allure-là, il serait consumé avant
que la poutre ne s’embrase. Jack s’empressa de rassembler d’autres copeaux
qu’il jeta sur les flammes qui redoublaient de hauteur. Je pourrais encore les
éteindre, se répéta-t-il. La poix qui recouvrait la poutre commença à noircir
et à fumer. Les copeaux finissaient de se consumer. Je pourrais laisser le feu
mourir maintenant, se dit-il. Puis il constata que la passerelle était en train
de brûler. Ou alors l’étouffer avec mon manteau. Au lieu de quoi, il jeta
d’autres débris sur le brasier et le vit prendre de l’ampleur.
    Bien que
l’air glacé de la nuit ne fût qu’à un pouce de là, de l’autre côté du toit,
dans le recoin où Jack se trouvait, l’atmosphère enfumée devenait irrespirable.
Quelques petites poutres auxquelles étaient clouées les feuilles de plomb du
toit commencèrent à brûler. Puis, enfin, une flammerole jaillit de la masse de
la grande poutre.
    La
cathédrale flambait.
    C’était
fait maintenant. Pas moyen de revenir en arrière.
    Jack
s’affola. Il avait soudain envie de s’enfuir et de regagner l’hôtellerie. Il
voulait s’enrouler dans son manteau, se blottir dans la paille, en fermant bien
les yeux, bercé par le souffle régulier de ses compagnons.
    Il battit
en retraite par la passerelle.
    Arrivé au
bout, il regarda derrière lui. L’incendie se propageait avec une surprenante
rapidité, peut-être à cause de la poix dont le bois était recouvert. Toutes les
petites poutres étaient en feu, les grosses commençaient à brûler et les
flammes envahissaient la passerelle.
    Jack
plongea dans la tour, dégringola les marches, puis traversa en courant la
galerie au-dessus du bas-côté et dévala l’escalier en spirale jusqu’au sol de
la nef. Il courut vers la porte par laquelle il était entré.
    Elle était
fermée à clé.
    Il se
rendit compte de sa stupidité. Les moines avaient naturellement