Les Piliers de la Terre

l’arrondi de la voûte se fendait.
Hilda, la femme du tanneur, trébucha devant elle. Aliena tomba sur elle. Une
pluie de petites pierres dégringola comme de la grêle. Puis la voûte du
bas-côté se fendit et s’effondra avec un fracas d’enfer. Quelque chose lui
heurta la tête et tout devint noir.
     
    Philip
avait commencé le service, plein de fierté et de reconnaissance. Il s’en était
fallu de peu, mais la voûte était terminée à temps. En hâte on avait déblayé le
chantier : outils, piles de pierres et madriers, échafaudages, décombres
avaient été rangés. On avait balayé le chœur. Les moines avaient blanchi à la
chaux la maçonnerie et tracé sur le mortier des lignes rouges pour bien faire
ressortir les jointements. On avait remonté de la crypte l’autel et le trône de
l’évêque, mais les reliques du saint, dans leur cercueil de pierre, étaient
restées en bas : pour les déplacer il faudrait une cérémonie solennelle
qui formerait l’apogée du service.
    Philip
avait entendu Waleran faire l’annonce de la nomination de William avec un
étonnement vite transformé en colère noire. C’était si manifestement calculé
pour gâcher cette journée triomphale et rappeler aux habitants de la ville
qu’ils étaient toujours à la merci de leur cruel suzerain ! Philip
cherchait désespérément le moyen de riposter quand le grondement commença.
    Au début,
intrigué, il crut que c’était le tonnerre. Mais le bruit prit de l’ampleur. Les
chants s’interrompirent. Philip pensa alors qu’il s’agissait de quelque étrange
phénomène dont on aurait bientôt l’explication et dont l’effet le plus grave
serait d’interrompre le service. Puis il leva les yeux.
    Dans la
troisième travée, là où l’on avait enlevé le coffrage le matin même, des
fissures apparaissaient dans la maçonnerie au niveau du triforium. Elles
surgissaient et se propageaient sur le mur, d’une fenêtre à l’autre, comme des
serpents prêts à frapper. La première réaction de Philip fut la
déception : lui qui était si heureux de voir le chœur terminé, il devait
déjà envisager des réparations ; puis le haut des murs parut pencher vers
l’extérieur et il se rendit compte avec horreur que non seulement l’office
allait être interrompu, mais transformé en catastrophe.
    La courbe
de la voûte se fissura à son tour. Une grosse pierre se détacha et les gens
au-dessous se mirent à hurler. Philip n’eut pas le temps de voir si quelqu’un
était blessé que d’autres blocs suivirent. Affolés, les fidèles se
bousculaient, se piétinaient en cherchant à s’abriter de l’avalanche mortelle.
Philip eut un moment l’idée folle qu’il s’agissait encore d’une attaque de
William Hamleigh, puis il aperçut celui-ci, au premier rang des fidèles, qui,
terrifié, assommait ses voisins pour échapper au piège. Non, William ne pouvait
pas être l’auteur d’un crime dont il risquait d’être la victime.
    Le plus
gros des fidèles tentait de sortir de la cathédrale par le côté ouest, encore
ouvert. Or c’était justement cette partie-là qui s’effondrait. Philip aperçut
le petit Jonathan et Johnny Huit Pence blottis au fond du bas-côté nord.
C’était le coin le plus sûr, estima Philip. Puis il prit conscience qu’il
devait sauver le reste de ses ouailles. « Par ici ! cria-t-il, par
ici ! » Personne ne lui prêta attention.
    Dans la
troisième travée, la voûte était sur le point de s’effondrer. Philip s’efforça
de pousser les gens vers l’abri du côté est qui semblait tenir, mais une pluie
de mortier tomba sur son crâne rasé et bientôt ce furent des pierres. Les gens
en proie à la panique se jetaient dans tous les sens : certains
s’entassaient dans les bas-côtés, d’autres contre le mur est – parmi lesquels
l’évêque Waleran. D’autres essayaient toujours de gagner la sortie à l’ouest en
grimpant par-dessus les tas de décombres et de cadavres. Une pierre vint
frapper Philip à l’épaule. Pas très fort, mais assez pour lui faire mal. Il
posa les mains sur sa tête pour protéger son crâne et regarda autour de lui. Il
était seul au milieu de la seconde travée : il avait fait tout ce qu’il
pouvait. Il se précipita du côté est.
    Le fracas
de la maçonnerie qui s’écroulait semblait moins violent, mais un nuage de poussière
emplissait l’air. Philip retint son souffle. La poussière retomba lentement et
il distingua la