Les Piliers de la Terre

ça », dit Richard. Il avala sa dernière bouchée de pain
et de bœuf.
    « Veux-tu
que je reste avec toi ? proposa Martha à Aliena.
    — Non,
merci. Vas-y. Je vais m’allonger. »
    Dès qu’ils
furent sortis tous les trois. Aliena s’étendit sur le lit d’Alfred, la pierre
chaude sous son dos. Elle ferma les yeux, espérant dormir un peu. Soudain, elle
sentit un filet d’eau tiède couler à l’intérieur de ses cuisses. Elle n’eut pas
le temps de se demander ce qui lui arrivait que le filet devenait un flot. Elle
se redressa brusquement. Elle savait ce que cela signifiait. Elle était en
train de perdre les eaux : le bébé arrivait.
    La peur la
prit. Il lui fallait de l’aide. « Mildred ! Mildred, venez, s’il vous
plaît ! » cria-t-elle en direction de la maison voisine. Mais
personne ne répondit. Toute la ville était à l’église.
    L’écoulement
cessa, mais le lit d’Alfred était trempé. De toute façon, il fallait s’attendre
à une explosion de colère de sa part car ce bébé ne pouvait être le sien.
Affolée, elle pouvait à peine penser.
    La douleur
la tenaillait. Était-ce déjà le travail qui commençait ? Elle oublia
Alfred. L’enfant allait naître d’un instant à l’autre. Elle avait trop peur pour
supporter l’épreuve toute seule. Il lui fallait absolument quelqu’un pour
l’assister. Elle décida d’aller à l’église.
    Avec
peine, elle se leva et sortit. A la porte du prieuré, la force de la douleur
l’obligea à s’appuyer au mur en haletant. Puis elle entra dans l’enclos.
    La
nouvelle cathédrale présentait un étrange aspect : le plafond de pierre
arrondi serait plus tard masqué par un toit de bois triangulaire, mais pour
l’instant, sans protection, il évoquait l’image d’un chauve sans chapeau. Les
fidèles étaient debout, le dos tourné à Aliena, massés dans le chœur et les
bas-côtés.
    Tandis
qu’Aliena se glissait vers les rangs des fidèles, l’évêque Waleran Bigod se
leva pour prendre la parole. Comme dans un cauchemar, elle reconnut William
Hamleigh près de lui. Les mots de l’évêque pénétrèrent quand même son esprit en
désarroi. « … C’est avec une grande fierté et un vif plaisir que je dois
vous annoncer que Sa Majesté le roi Stephen a confirmé lord William comte de
Shiring. »
    Momentanément,
la souffrance et la peur d’Aliena firent place à l’horreur. Depuis six ans,
depuis cet affreux jour où Richard et elle étaient allés voir leur père dans la
prison de Winchester, elle avait voué sa vie à reconquérir le titre et la
position de sa famille. Ils avaient survécu aux voleurs et aux violeurs, aux
combats et à la guerre civile. A plusieurs reprises, ils avaient cru toucher au
but. D’un seul coup, tout était perdu.
    Un murmure
de colère parcourut la congrégation. Tout le monde ici avait souffert par la
faute de William et on le redoutait encore. Aliena chercha des yeux Richard
pour voir comment il réagissait, mais elle ne le trouva pas.
    Le prieur
Philip se leva, le visage sombre, et attaqua l’hymne. Sans entrain les fidèles
reprirent après lui. Aliena s’appuya à un pilier, secouée par une nouvelle
contraction. Dès que la douleur fut passée, elle s’enfonça dans la foule, à la
recherche de Martha. Un groupe de femmes occupait le bas-côté nord et elle se
dirigea par là. Sur son passage, les gens la regardaient curieusement. Tout à
coup, un bruit étrange, comme un grondement, interrompit les chants. Le
grondement augmenta.
    Aliena
rejoignit le groupe de femmes qui écoutait avec anxiété l’étrange rumeur.
« Avez-vous vu Martha, ma belle-sœur ? » demanda Aliena à l’une
d’elles, en qui elle reconnut Hilda, l’épouse du tanneur. « Je crois
qu’elle est de l’autre côté », répondit celle-ci. Le grondement devint
assourdissant.
    Aliena
suivit la direction indiquée. Au milieu de l’église, les assistants avaient
tous les yeux braqués vers le haut des murs. Quelqu’un poussa un hurlement.
Entre deux fenêtres voisines du triforium la paroi du fond se fissurait. Deux
énormes blocs se détachèrent et tombèrent sur la foule massée au-dessous. Les
cris et les hurlements redoublèrent. La panique déferla dans l’église.
    Le sol
tremblait sous les pieds d’Aliena, qui jouait des coudes et bousculait les gens
pour se frayer un chemin dans la cohue. D’un coup d’œil, elle comprit que les
énormes murs s’écartaient au sommet et que