Les Piliers de la Terre

tant de succès.
    Mais s’il
fallait en passer par là pour empêcher l’édifice de s’écrouler, il s’y
résoudrait.
    Il
redescendit l’escalier. D’avoir compris le problème ne lui apportait aucune
joie, car la solution allait anéantir son rêve. Peut-être ai-je été
prétentieux, songea-t-il. J’étais si sûr de pouvoir bâtir la plus belle
cathédrale du monde. Pourquoi ai-je cru que je pourrais faire mieux que
n’importe qui ?
    Philip
l’attendait près de sa planche à tracer. Un pli soucieux barrait le front du
prieur dont la frange de cheveux grisonnants était en désordre. Il donnait
l’impression d’avoir veillé toute la nuit.
    « Il
va falloir que nous diminuions nos dépenses, déclara-t-il sans préambule. Nous
n’avons plus d’argent pour continuer à bâtir à la cadence actuelle. »
    Jack
redoutait cette nouvelle. L’ouragan avait pratiquement détruit toutes les
récoltes du sud de l’Angleterre, ce qui ne manquerait pas d’avoir des
répercussions sur les finances du prieuré. Les problèmes d’économie le
mettaient toujours mal à l’aise. Il craignait, si l’on ralentissait trop le
rythme de la construction, de ne pas vivre assez vieux pour voir sa cathédrale
terminée. Mais il ne montra rien à Philip de son anxiété. « L’hiver
arrive, répondit-il. De toute façon, le travail ralentit à cette époque. Et le
froid sera là de bonne heure cette année.
    — Avant
même l’arrivée du froid, reprit Philip d’un ton sombre, je veux réduire nos
sorties d’argent de moitié. Immédiatement.
    — De
moitié ! » C’était impossible.
    « Les
licenciements d’hiver commencent aujourd’hui. »
    C’était
pire que tout ce que redoutait Jack. Les travailleurs saisonniers venus avec
les beaux jours repartaient en général vers le début décembre. Ils passaient
les mois d’hiver à construire des maisons de bois ou à confectionner des
charrues et des chariots, soit pour leur famille, soit pour les vendre. Mais
cette année on n’allait pas être content de voir les hommes rentrer chez eux.
« Savez-vous, observa Jack, que vous les renvoyez dans des foyers où les
gens meurent déjà de faim ? »
    Philip le
regarda sans rien dire, le visage fermé.
    « Bien
sûr que vous le savez, poursuivit Jack. Pardonnez-moi d’avoir posé la question.
    — Si
je ne prends pas ces mesures maintenant, déclara Philip avec violence, mon
coffre sera vide la prochaine fois que les ouvriers viendront se faire
payer. »
    Jack
haussa les épaules, impuissant. « Je n’ai pas d’arguments contre cela,
répliqua-t-il.
    — Ce
n’est pas tout, ajouta le prieur. Désormais, plus d’engagement, même pour
remplacer des gens qui partent.
    — Nous
n’engageons plus depuis des mois.
    — Et
Alfred ?
    — C’était
différent, fit Jack, embarrassé. En tout cas, entendu, pas d’engagement.
    — Et
pas de promotion. »
    Jack
acquiesça. De temps en temps, un apprenti ou un manœuvre demandait à être promu
maçon ou tailleur de pierre. Si les autres artisans jugeaient que ses talents
le méritaient, on accédait à sa requête et le prieuré devait lui payer des
gages plus élevés. « La promotion est la prérogative de la loge des
maçons, fit remarquer Jack.
    — Je
ne veux rien y changer dit Philip. Je demande simplement aux maçons d’ajourner
toutes les promotions jusqu’à la fin de la disette.
    — Je
leur expliquerai », promit Jack. Il avait le pressentiment que la nouvelle
serait plutôt mal reçue.
    « Et
désormais, on ne travaillera plus les jours de la fête d’un saint. »
    Les très nombreuses
fêtes de saints, en principe, étaient jours fériés. Mais, à Kingsbridge,
l’usage était que, quand deux fêtes de saints ou plus tombaient la même
semaine, le premier était jour férié payé et le second, jour de congé
facultatif non payé. La plupart des gens choisissaient de travailler le second
jour. Désormais ils n’auraient plus ce choix. La deuxième fête de saint serait
obligatoirement chômée et non payée.
    Jack
appréhendait le fait d’avoir à exposer la situation à la loge. « Tout cela
passerait beaucoup mieux, fit-il observer à Philip, si je pouvais leur
présenter ces mesures comme soumises à discussion, plutôt que
définitives. » Philip secoua la tête. « Ils croiraient que la
négociation est ouverte et proposeraient des aménagements. Par exemple, ils
pourraient suggérer de travailler la moitié des