Les Piliers de la Terre

venus de
Saint-Denis. Après six ans passés à Kingsbridge, son anglais était encore
imparfait et sa colère aggravait son accent, mais il ne se laissa pas
décourager. « On ne peut pas congédier des hommes un mardi, déclara-t-il.
    — C’est
vrai, renchérit Jack le forgeron. Il faut leur donner jusqu’à la fin de la
semaine, au moins. »
    Alfred, le
demi-frère de Jack, approuva : « Je me souviens que, quand mon père
bâtissait une maison pour le comte de Shiring, William Hamleigh est venu
congédier toute l’équipe. Mon père lui a dit qu’il devait donner à chacun une
semaine de gages et il a retenu le cheval du comte jusqu’à ce qu’il lui verse
l’argent. »
    Merci
beaucoup, Alfred, pensa Jack. Il poursuivit : « Autant que je vous
dise le reste. A partir de maintenant, plus de travail les jours de fête de
saints et plus de promotions. »
    La colère
monta dans l’assistance : « Inacceptable ! » lança
quelqu’un et plusieurs voix répétèrent : « Inacceptable,
inacceptable ! »
    Jack était
exaspéré. « Que me chantez-vous là ? Si le prieuré n’a pas d’argent,
vous ne serez pas payés. A quoi bon répéter « inacceptable,
inacceptable », comme des écoliers qui apprennent le latin ? »
    Edward
Deux Nez reprit la parole : « Nous ne sommes pas une classe
d’écoliers, nous sommes une loge de maçons. La loge a le privilège des
promotions et personne ne peut le lui retirer.
    — Et
s’il n’y a pas d’argent pour payer le supplément de salaire ? riposta Jack
à bout de nerfs.
    — Je
n’y crois pas », déclara un des plus jeunes maçons.
    C’était
Dan Bristol, un des travailleurs saisonniers. Il n’était pas très habile
tailleur mais il savait poser les pierres vite et avec soin. Jack s’adressa à
lui. « Comment, tu ne le crois pas ? Que sais-tu des finances du
prieuré ?
    — Je
sais ce que je vois, répondit Dan. Est-ce que les moines meurent de faim ?
Non. Y a-t-il des cierges à l’église ? Oui. Du vin dans les
magasins ? Oui. Le prieur va-t-il pieds nus ? Non. Il y a de
l’argent. C’est simplement qu’on ne veut pas nous en donner. »
    Plusieurs
autres approuvèrent bruyamment. En fait. Dan avait tort sur au moins un
point : le vin. Mais Jack était en train de perdre son crédit. Il apparaissait
désormais comme le représentant du prieur et les ouvriers ne lui faisaient plus
confiance. C’était injuste : il n’était pas responsable des décisions de
Philip. « Écoutez, conclut-il. Je ne fais que vous transmettre ce que m’a
dit le prieur. Je ne vous garantis pas que c’est vrai. Mais, même si nous ne
croyons pas à ce qu’il dit, que pouvons-nous faire ?
    — Nous
pouvons cesser le travail, fît Dan. Tous. Tout de suite.
    — Parfaitement »,
lança une autre voix.
    Jack se
rendit compte avec un peu d’affolement que le contrôle de la discussion lui
échappait. « Un moment », fit-il. Il chercha désespérément quelque
chose qui calmerait les esprits. « Retournons au travail maintenant, et
cet après-midi j’essaierai de persuader le prieur Philip d’adoucir ces mesures.
    — Je
ne suis pas d’accord pour aller travailler », répliqua Dan.
    Jack n’en
crut pas ses oreilles. Il avait prévu bien des menaces, bien des obstacles à la
construction de l’église dont il rêvait, mais jamais que les artisans eux-mêmes
la saboteraient. « Pourquoi n’irions-nous pas travailler ?
interrogea-t-il, incrédule. A quoi ça rime ?
    — Au
point où nous en sommes, expliqua Dan, la moitié d’entre nous ne sont même pas
sûrs d’être payés pour le restant de la semaine.
    — Ce
qui est contraire à toute coutume et à tout usage », fit remarquer Pierre
Paris. C’était un argument de poids car la coutume et l’usage faisaient
généralement force de loi.
    « Au
moins, proposa Jack au désespoir, mettez-vous au travail en attendant que
j’essaie de convaincre Philip.
    — Si
nous travaillons, demanda Edward Deux Nez, peux-tu nous garantir que tout le
monde sera payé pour la semaine entière ? »
    Étant
donné la présente humeur de Philip, Jack ne pouvait pas se risquer à donner
pareille garantie. L’idée le traversa de dire oui malgré tout et, s’il le
fallait, de verser l’argent lui-même, mais il se rendit compte aussitôt que
toutes ses économies ne suffiraient pas à couvrir une semaine de gages sur le
chantier. « Je vais faire de mon mieux pour le