Les révoltés de Cordoue

Garde royale fut contraint de le frapper dans le dos.
    — Suis-moi, lui dit-il quand, finalement, Hernando
détourna le regard vers lui.
    La maison sentait de nouveau le musc, mais ce jour-là
Hernando ne fut pas conduit en présence d’Abén Humeya. Le garde l’accompagna
jusqu’à une pièce située au fond du premier étage. La porte en bois travaillé
était protégée par deux arquebusiers ; le trésor que le roi n’avait pas
envoyé à Alger devait se trouver à l’intérieur, songea-t-il devant de telles
précautions.
    — Alors c’est toi Ibn Hamid ? entendit-il derrière
lui.
    Hernando fit volte-face et découvrit un Maure richement
paré.
    — Ibn Umayya m’a parlé de toi.
    L’homme lui tendit la main.
    — Je suis Mustafa Calderón, voisin d’Ugíjar et
conseiller du roi.
    Après cet échange de civilités, Mustafa chercha une clé dans
un jeu qu’il portait à la taille et ouvrit la porte.
    — Tu trouveras ici tout l’orge dont tu as besoin pour
les chevaux, dit-il en l’invitant à entrer, la main tendue.
    Comment l’orge pouvait-il être là ? Ce n’était pas un
grenier. Surpris, Hernando resta figé sur le seuil.
    Les rires de Mustafa et des trois arquebusiers ne réussirent
pas à le tirer de sa stupeur : près d’une douzaine de filles et de
fillettes étaient entassées à l’intérieur, éclairées par la lumière qui
pénétrait à travers un haut vasistas. Les filles le regardaient, effrayées, et
tentaient de se cacher les unes derrière les autres, reculant jusqu’au fond de
la pièce.
    — Le roi veut se réserver les bijoux et l’argent qu’il
lui reste, expliqua le conseiller en reniflant. L’or est plus facile à
transporter que les prisonnières qu’on lui a données en paiement pour son
impôt… Et l’argent ne mange pas !
    Il se remit à rire.
    — Choisis celle que tu veux et négocie-la au marché.
Avec le prix que tu obtiendras, tu pourras acheter tout ce qu’il te faut, même
si chaque mois tu devras venir me voir pour qu’on vérifie les comptes ensemble.
Moi, je n’aurais pas fait ça, mais le roi a insisté. Il a également ordonné que
tu t’achètes des habits appropriés pour chevaucher à ses côtés…
    — Je… dois vendre une fille ?… Je…
    — On te l’arrachera des mains, mon garçon, l’interrompit
le Maure. Les femmes chrétiennes sont les plus désirées à Alger, ville au
pouvoir des Turcs et des chrétiens renégats, qui ne veulent pas se marier avec
des musulmanes. Même les Turcs ! Écoute, ajouta-t-il en posant sa main sur
son épaule, un prisonnier chrétien peut être racheté par ces frères de la Merci
ou de la Trinité qui se rendent, avec plein d’argent, en Barbarie, mais une
femme jamais. Parmi les rares lois qui régissent la vie des corsaires, l’une
stipule que le rachat des femmes est interdit. Ils les adorent !
    — Mais…, se mit à bredouiller Hernando, observant les
filles qui tremblaient et se serraient plus encore les unes contre les autres.
    — Celle que tu veux, allez ! le pressa Mustafa.
Nous sommes en conseil avec les Turcs et je ne peux pas perdre plus de temps.
    Comment vendrait-il une fille ? Que savait-il, lui,
de… ?
    — Je ne peux pas…, commençait-il à protester lorsque
les cheveux blonds d’une fillette tremblante et sale apparurent devant lui.
    L’une des plus grandes venait de la pousser devant sans
ménagement.
    — Celle-ci ! s’exclama-t-il soudain, sans
réfléchir.
    — Affaire conclue ! estima Mustafa. Attachez-la et
donnez-la-lui, ordonna-t-il aux gardes avant de se retirer immédiatement. Et
n’oublie pas, je t’attends dans un mois.
    Hernando n’écoutait plus le conseiller du roi. Ses yeux
étaient rivés sur sa prisonnière. C’était Isabel, la sœur de Gonzalico.
Qu’était devenu Ubaid ? pensa-t-il à ce moment-là, se souvenant de la
façon dont le muletier avait soulevé le cœur du petit garçon pour le jeter aux
pieds de la fillette.
    En quelques instants, il se retrouva de nouveau dans la rue,
sous le regard des arquebusiers et des janissaires ; il tenait dans ses
mains la corde avec laquelle les gardes avaient attaché la fillette aux cheveux
clairs. Il s’arrêta, Isabel derrière lui, surpris par les milliers de reflets
que le soleil arrachait aux gens et aux couleurs. Il ne les avait pas remarqués
avant. Pourquoi le souk lui apparaissait-il maintenant comme un monde
nouveau ?
    — Hé, garçon, tu vas où avec cette