L'Eté de 1939 avant l'orage

pas très différent de la dernière fois.
    â€” Mais c’était l’année dernière. Les travaux ont certainement progressé.
    Virginie avait plutôt songé à se rendre sur le belvédère situé du côté sud de la montagne afin de profiter un moment de la vue sur le fleuve Saint-Laurent et les collines de la Montérégie. Elle en serait quitte pour marcher parmi les briques et les planches abandonnées sur un chantier désert.
    Quelques instants plus tard, l’automobile s’engageait dans un mauvais chemin de terre conduisant au site de la future Université de Montréal. La grande bâtisse plutôt majestueuse imaginée par l’architecte Ernest Cormier avait fière allure avec son revêtement de briques jaune pâle. L’intention de la direction de l’établissement avait été de donner un cadre magnifique à la vie intellectuelle catholique et française de la province. Bien sûr, alors que l’Université McGill s’imposait comme l’une des meilleures institutions d’éducation supérieure d’Amérique du Nord, il fallait que la majorité de la population signale son existence à l’attention du monde.
    Cependant, la communauté canadienne-française ne comptait pas beaucoup de grands capitalistes susceptibles de céder quelques millions pour avoir la satisfaction de voir leur nom sur un bel édifice de pierres grises… ou de briques jaunes.
    Pendant les années 1920, toute l’Église catholique de langue française s’était mobilisée afin de doter la «race» d’une institution de haut savoir digne d’elle. À coup de dollars lors de quêtes organisées sur le parvis des églises, ou de chèques de dix ou vingt dollars reçus des lecteurs du Devoir et de tous les périodiques nationalistes lors de grandes campagnes de souscription, les fondations du magnifique édifice, puis les murs extérieurs, s’érigèrent à un rythme rassurant.
    Puis la crise frappa en 1929! Plus aucun chèque n’arrivait dans les coffres, même les dollars se raréfiaient.
    â€” Tu avais raison, cela n’a pas beaucoup avancé, admit Nadja en ouvrant la portière quand l’auto fut arrêtée.
    Mais l’arrêt des travaux n’allait pas les dispenser d’une petite marche, cela malgré leurs souliers blancs fraîchement polis et leurs gants de dentelle, des vestiges du costume obligatoire pour la grand-messe. Virginie emboîta le pas à la petite exploratrice. Celle-ci ne serait pas satisfaite avant d’avoir longé la clôture faisant le tour du chantier. Si jamais elle trouvait une ouverture – une éventualité bien probable –, la mère ne pourrait éviter de se rendre complice d’une entrée par effraction.
    â€” C’est toujours à cause de la crise, si la construction est arrêtée? interrogea la fillette.
    â€” Malheureusement oui.
    â€” Cela ne va pas mieux?
    Le ton trahissait une certaine inquiétude.
    â€” Les choses allaient mieux il y a deux ans. Maintenant, l’économie paraît encore menacée par un ralentissement.
    â€” Et nous, comment allons-nous?
    â€” Tu sais, ton père est très prudent. Ne t’inquiète pas.
    â€” Tout de même, il y a plein de gens qui souffrent.
    Que répondre à cela? Tous les jours, les journaux parlaient du chômage, de l’incapacité de la Ville à faire face aux coûts des secours directs. Très bientôt, les coffres de Montréal seraient tout à fait vides.
    En fait, la crise privait l’Université de Montréal non seulement des dons du public, mais aussi de ses étudiants. Malgré l’augmentation de la population en âge de la fréquenter, l’effectif avait décru au cours des deux dernières années. Le coût de la scolarité, ainsi que celui de la pension pour les personnes habitant à l’extérieur de Montréal, pesait trop lourd pour l’immense majorité des parents canadiens-français. Cela sans compter qu’avant d’atteindre les études supérieures, les jeunes gens devaient avoir parcouru tout le cours classique, d’une durée interminable, dans une institution privée, donc coûteuse. Quelle ironie de penser que leurs compatriotes de langue anglaise, plus riches,