L'Étreinte de Némésis

incroyable qu’un tel monstre ait été envoyé pour aller chercher un
seul homme. Mummius alluma une torche et l’agita au-dessus de sa tête. Sur le
pont de la galère, une torche oscilla en réponse. À notre approche, des hommes
commencèrent soudain à s’activer sur tout le navire et jusqu’en haut des mâts,
aussi discrètement que des fantômes au clair de lune. Les rames plongèrent dans
l’eau. Les voiles se déployèrent et se mirent à claquer dans la douce brise.
Mummius mouilla son index sur sa langue et le pointa vers le ciel.
    — Pas
beaucoup de vent. Mais il va nous pousser régulièrement vers le sud. C’est bon.
    Nous
atteignîmes le navire. Une échelle de corde fut descendue. Eco grimpa le
premier. Je le suivis et Marcus Mummius ferma la marche. Il remonta l’échelle
derrière lui. Le bateau qui nous avait amenés repartit vers Ostie. Mummius se
mit à arpenter rapidement le navire en tous sens, distribuant ses ordres. La Furie se souleva et se mit en branle. À travers les planches nous parvint
le rythme régulier des rameurs gémissant à l’unisson. Je regardai Ostie,
derrière nous s’étendaient son étroite plage et ses toits de tuile par-dessus
les murs. La ville s’éloigna à une vitesse stupéfiante. Rome parut soudain très
loin.
    Occupé
avec l’équipage, Marcus Mummius ne faisait plus attention à nous. J’indiquai à
Eco un coin tranquille. Appuyés l’un contre l’autre et enroulés dans des
couvertures pour nous isoler de la fraîcheur du large, nous nous efforçâmes de
dormir.
    Soudain,
Mummius vint me secouer.
    — Que
fais-tu sur le pont ? Un citadin habitué au confort comme toi va attraper
la mort avec une telle humidité. Venez, vous deux, il y a un local pour vous à
la poupe.
    Nous
le suivîmes, trébuchant sur des cordages et autres obstacles invisibles. A l’est,
les premières lueurs de l’aube commençaient à poindre au-dessus des collines
sombres. Mummius nous guida vers une pièce minuscule dotée de deux couchettes
côte à côte. Je m’effondrai sur la première. Une délicieuse sensation m’envahit
alors que je m’enfonçais dans un épais matelas en plumes d’oie de la meilleure
qualité. Eco prit l’autre. Il commença à bâiller et à s’étirer comme un chat.
Déjà à moitié endormi, je remontai la couverture jusqu’au menton. Mummius nous
avait-il laissé sa propre cabine ?
    J’ouvris
les yeux et le vis, les bras croisés, appuyé contre le mur, juste devant la
porte. Dans la lumière blafarde de l’aube, son visage était à peine visible.
Mais l’infime battement de ses paupières et le relâchement de son maxillaire
inférieur ne laissaient aucun doute : Marcus Mummius, l’honnête soldat,
était profondément endormi et rêvait… debout.

3
    Je
me réveillai en sursaut, en me demandant où j’étais. Ce devait être le matin ;
parce que, même à mes moments les plus dissolus, je dormais rarement jusqu’à
midi. Pourtant la vive lumière tombant de la fenêtre au-dessus de ma tête était
douce comme celle d’un après-midi du début de l’automne. La terre semblait
frémir, sans que cela soit le tremblement soudain d’un séisme. La maison
craquait et gémissait tout autour de moi. Et quand j’essayai de me lever, je
replongeai immédiatement dans un épais matelas de duvet.
    Une
voix vaguement familière me parvint à travers la petite fenêtre, une voix de
soldat bourru hurlant des ordres. Et soudain, tout me revint à l’esprit.
    Près
de moi, Eco gémit et cligna des yeux. Je me redressai et m’assis au bord du
lit. J’avais l’impression d’être sans arrêt tiré en arrière dans cette
vaporeuse montagne de duvet, douce et engourdissante. Je secouai la tête pour m’éclaircir
les idées. Une aiguière d’eau était posée sur une étagère fixée au mur. Je l’attrapai
par les deux poignées et bus une longue gorgée. Puis je pris de l’eau dans mes
mains pour m’asperger le visage.
    — Ne
la gaspille pas, aboya quelqu’un. C’est de l’eau fraîche du Tibre. C’est pour
boire, pas pour se laver.
    Je
levai les yeux vers Marcus Mummius, debout dans l’embrasure, les bras croisés.
L’air vif et alerte, il arborait le sourire supérieur de celui qui s’est levé
tôt. Il avait revêtu sa tenue militaire, une tunique de lin et de cuir rouge,
sous une cuirasse en cotte de mailles.
    — Quelle
heure est-il ?
    — Deux
heures de l’après-midi. Ou, comme l’on dit à terre, la