L'honneur de Sartine

ordres bouleverse l’appartement de M. de Chamberlin et celui de son petit-neveu. Pour le premier, on peut comprendre, mais le second ?
    – Et dans quel ordre a-t-il procédé ? ajouta Naganda. La chambre de l’enfant a allumé ma curiosité. Pourquoi le deuxième visiteur, après son duel victorieux, n’inspecte-t-il que la chambre de M. de Chamberlin ? Il n’y a en effet aucune trace de sang dans celle de son petit-neveu. Les deux mystérieux visiteurs étaient-ils animés par le même motif ?
    – Voilà une fine remarque à prendre en compte, dit Bourdeau qui paraissait, à la grande satisfaction de Nicolas, tenir en sympathie le chef micmac. J’avancerai que le troisième n’avait peut-être rien à voir avec les deux autres.
    – Nous ne sommes pas encore en mesure de répondre à ces questions. Enfin Tiburce sur lequel pèsent de lourds soupçons est trouvé mort, sans doute assassiné, en tenue de nuit dans sa chambre. Qu’y faisait-il alors qu’il devait accompagner son défunt maître à sa dernière demeure ? D’y penser me tourmente furieusement la tête. Pourquoi ? Pourquoi ? Et pour compliquer la donne son assassin paraît être un troisième larron. Un cavalier botté et éperonné comme l’a démontré Naganda. Je corrobore
cette hypothèse. M’avez-vous vu renifler l’oreiller ? Eh, bien ! Il pue le cheval.
    – Qu’est-ce à dire ?
    – Qu’on a étouffé Tiburce, l’ouverture devrait le prouver. Son assassin s’est acharné en pesant sur l’oreiller de tout son corps. Il devait avoir fait un long trajet à cheval et est demeuré imprégné de l’odeur de sa monture.
    – Ah ! C’est donc cela ces débris recueillis dans les papiers.
    Il les tendit à Nicolas qui les examina à l’aide d’une petite lentille grossissante.
    – Tu as tout du colporteur, les poches pleines. À la demande, mesdames !
    – Vois-tu, ce n’est pas sans raison. Tiens donc ! Des crins de cheval bai ! Nous reconstituons le carton découpé 33 . Le modus operandi pourrait laisser à penser que le même homme qui a tout machiné pour faire périr M de Chamberlin s’est évertué aussi sur Tiburce. Mais, pourquoi Tiburce était-il couché ?
    Ils furent interrompus par des coups violents et des appels provenant du rez-de-chaussée.

VII
    Chemins de traverse
    « Une des erreurs les plus communes est de prendre la suite d’un événement pour sa conséquence. »
    Levis
    Ils se précipitèrent tous dans le couloir.
    – D’évidence, dit Nicolas, cela provient du rez-de-chaussée. On cherche à forcer la porte. Deux voies nous sont ouvertes : ou nous dissimuler ici, ou descendre en bataille. J’avoue que la seconde a ma préférence. Reste à s’y porter en silence.
    – Je peux surprendre le visiteur à revers, dit Naganda. Les fenêtres de cet appartement donnent sur la façade arrière de l’hôtel. Il est probable qu’on n’y prête point attention.
    – Comment diable t’y prendras-tu ?
    – Par les encorbellements de la façade, à la force des bras. Les gouttières sont neuves, elles supporteront mon poids.
    – Et le vertige ? Moi j’y suis sujet.
    – Il m’est étranger. Enfant, je gravissais des pics autrement périlleux pour prendre des plumes dans le nid des aigles.
    – Voulez-vous un pistolet ? dit Bourdeau, attentionné. J’en possède deux.
    – Grand merci ! Mon poignard suffira.
    Dès qu’il eut disparu dans la pénombre, Nicolas et Bourdeau mouchèrent leurs chandelles et commencèrent une descente précautionneuse, essayant d’éviter le craquement des marches. Des êtres couinant détalèrent dans leurs jambes.
    – Peste ! Des rats, et pourtant la maison est neuve.
    – La chose ne fait rien à l’affaire ; c’est une engeance qui s’installe aussitôt les plâtres secs.
    Soudain, les cris et les coups redoublèrent.
    – Entends-tu ? Je n’en crois pas mes oreilles… Il me semble…
    – Je connais cette voix… Ma foi, oui ! C’est Rabouine, murmura Bourdeau, c’est bien de lui d’arriver à point.
    Ils dévalèrent l’escalier pour se retrouver hors d’haleine dans le vestibule juste au moment où la porte volait en éclats et que surgissait Rabouine, suivi d’un groupe d’exempts munis de masses et de flambeaux.
    – Sacrédié ! Je suis bien aise de te revoir, Nicolas, et toi aussi, Pierre. Vous serait-il survenu du mal que jamais je ne me le serais pardonné. Je m’en veux mille morts.
    – Et de quoi,