L'honneur de Sartine

mon Dieu ?
    – On m’a trompé ! J’avais tout préparé comme convenu. Or voilà que, sur le coup de six heures…
    – Six heures, dis-tu ? En es-tu sûr ? La chose a son importance.
    – Je maintiens, six heures. Un homme, un inconnu de mine basse… mais pouvais-je supposer ? Aussi, lorsque j’ai eu le papier de ta main…
    – Signé de moi ?
    – Oui.
    – Auparavant, t’en avais-je jamais adressé de la sorte ?
    – Jamais. C’est bien ce qui me poigne. Suis-je assez sot ! Ah, le butor !
    Il se donna de violents coups sur la tête.
    – Ce n’est que plus tard que le doute m’a saisi. Aussitôt, j’ai galopé jusqu’à la rue Neuve-des-Augustins. Le valet de M. Le Noir qui me connaît de belle lurette a bien voulu m’introduire entre deux audiences.
    – Et alors ? Qu’a constaté le lieutenant général de police ?
    – Que c’était un faux, et du meilleur aloi, que je n’étais qu’à moitié fautif de m’y être laissé prendre. Une vraie bride à veau  !
    Il tendit le papier à Nicolas qui l’examina avec soin.
    – En effet, on pouvait s’y tromper. Un faux furieusement bien forgé.
    Rabouine, jusque là tout à son récit, prit soudain conscience du carnage environnant, éclairé désormais par la lumière vacillante des torches.
    – Quelle boucherie ! C’est pire que rue du Pied-de-Bœuf un jour d’abattage. Vous ne l’avez pas raté ! J’ai manqué cela !
    – Point du tout ! Que vas-tu imaginer ? Nous avons découvert ceci en l’état, commenta Bourdeau que l’ébaudissement de la mouche amusait.
    – Allons, poursuivit Nicolas, cesse de bayer aux corneilles et considère ce quidam. Dis-moi si, par hasard, tu le connaîtrais ?
    Rabouine s’approcha du corps étendu, se pencha, le morgua avec attention et laissa échapper une exclamation de surprise.
    – Ma foi, c’est bien ce crapoussin-là qui me l’a conté si belle hier soir. Bien estourbi ! En voici donc une autre !
    Il cracha de côté. Un tumulte marquait l’arrivée de Naganda, aussitôt environné des exempts menaçants. Nicolas calma l’émotion, fit faire silence et donna ses instructions.
    – Agissons au plus vite et sans barguigner. Rabouine, au troisième, tu trouveras le corps de Tiburce, valet de M. de Chamberlin. Il y a apparence qu’il soit mort étouffé. Comment ? L’ouverture nous l’apprendra sans doute. Organise son transfert à la basse-geôle ainsi que celui de ton homme qui, pour ta gouverne, appartenait à Sartine.
    – On lui fera un compliment. Il sait les choisir de bon aloi !
    – Ensuite, plis portés à Semacgus et Sanson. Scellés posés sur la porte de l’hôtel et sentinelle en permanence. Il faut prendre soin également de ce pauvre bougre de portier qui a été assommé. Nous disposons de quelques jours, la famille est en Champagne. Cela nous laisse le loisir de démêler tout cela. Encore que…
    – Et Sartine ? demanda Bourdeau.
    – Son attitude sera édifiante lorsqu’il apprendra le récit de cette nuit. Pour moi, comme à l’accoutumée je monterai à la tranchée et lui dirai son fait : on ne peut tirer à hue et à dia sans dégâts et c’est affaire déplorée d’avance que celle que l’on traite ainsi, détruisant d’une main ce que l’on fait de l’autre.

    Ils retrouvèrent leur voiture. Un étrange accablement s’empara d’eux. Nicolas savait d’expérience que la mort comme l’amour exigeait ce tribut. Aucune parole ne fut échangée. En dépit de ses protestations, Bourdeau fut reconduit à sa demeure du faubourg Saint-Marcel. La nuit était très avancée quand Nicolas et Naganda rejoignirent l’hôtel de Noblecourt endormi. Dans sa lassitude le commissaire entendit son ami évoquer le jardin de l’hôtel de Ravillois. La remarque surnagea sans atteindre sa conscience. Mouchette, les yeux rougeoyants à la lueur des chandelles, les attendait, petit sphinx immobile, en haut de l’escalier.

    Jeudi 8 juin 1780
    Le réveil fut difficile. Étaient-ce les agapes chez Semacgus ou les événements de la nuit, toujours est-il que son sommeil pourtant lourd ne lui avait guère apporté de repos, peuplé d’ombres et d’indéchiffrables énigmes. Mille pensées l’assaillirent aussitôt, se pressant et se mélangeant sans lui donner loisir de la moindre réponse. Il s’y efforça en vain, tout en vaquant à sa toilette. Rendez-vous avait été pris pour dix heures à la basse-geôle. Auparavant, il comptait