Magazine of Fantasy and Science Fiction 02 - Das letzte Element

auseinanderbrechen, so hieß es. Achtzehn Männer sahen dem Fehlschlag ins Gesicht, nur einer von ihnen erkannte den Weg zum Erfolg. Einer, nur einer allein, konnte das Schiff zum Mars fliegen und es sicher und wohlbehalten wieder zum Raumhafen zurückbringen. Für einen allein würde in dem von Meteoren beschädigten Versorgungstank genügend Luft sein. Achtzehn mußten als Versager zur Erde zurückkehren, aber einer allein konnte die ganze Fahrt hin und zurück durchführen. Einer tat es. Und er kehrte zur Erde zurück, nachdem er die Fahne der UN fest auf der felsigen Oberfläche des Mars aufgestellt, seine einzige Mission im Leben vollbracht hatte.
    Seinetwegen sahen sich die Vereinigten Staaten in eine Verteidigungsposition gegenüber der ganzen Welt gedrängt. Wäre es genauso gewesen, wenn er Franzose gewesen wäre, oder ein Pole oder sogar ein Engländer? Aber er war ein Amerikaner. All die versteckten Ängste vor dem nuklearen Krieg wurden wieder entfacht. Die Rivalität zwischen den großen Mächten regte sich wieder, die lockeren Bündnisse und Verträge wurden wieder mit Mißtrauen betrachtet. Russische und chinesische Raketen richteten sich auf und warteten auf den bewußten Druck auf den roten Knopf. Amerikanische Torpedos glitten aus ihren tiefen Gräbern, als eine Nation nach der anderen das mächtige aber gedemütigte Land mit Beleidigungen und Vorwürfen überschüttete. Und die Amerikaner warfen ihren bestürzten Zorn gegen denjenigen, der diese Schmach über zweihundert Millionen Menschen gebracht hatte. Der größte Verbrecher des Planeten und aller Zeiten wurde der UN übergeben.
    Es war der chinesische Delegierte, schlitzäugig und ausdruckslos, ein Sinnbild der Weisheit von Konfuzius und der Grausamkeit Dschingis-Khans in einer Person, der das Urteil aussprach. Er sollte zurück in den Raum geschickt werden, den er durch seine Tat gebrandmarkt hatte, und dort sollte er sein restliches Leben zwischen den Welten verbringen.
    Zwanzig Tage. Fünfundzwanzig. Ohne einen Laut bewegte sich das Schiff weiter auf den rostfarbenen Planeten zu, von dem aus es von riesigen Radaraugen verfolgt wurde. Der Fall zur Oberfläche wurde überprüft, die Bremsraketen änderten den Kurs, um zur Landung anzusetzen. Noch vor dem Mittagessen würden sie ankommen. Seltsamerweise verlangte es Rod, der gewöhnlich nicht trank, nach einem scharfen alkoholischen Getränk. Etwas früher hätte er es bekommen können, aber jetzt, angeschnallt an sein Bett und nach allen Seiten hin durch die Vorhänge verborgen, überwältigte ihn der Durst.
    Welch unmögliches Verlangen überfiel seinen Körper? Rods Finger tasteten nach Knopf Dreizehn, ohne hinzublicken, und diesmal hielt er ihn darauf gepreßt, bis ein Empfangslicht aufglomm.
    »Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«
    Es entstand eine lange Pause, aber er konnte hastige Atemstöße vernehmen, die sich anhörten, als läge der andere in den letzten Zügen.
    »Können Sie mich verstehen?« Rod sprach langsam, wie zu einem Fremden, der seiner Sprache nicht mächtig war.
    »J ... ja. Wer ...?«
    »Tut nichts zur Sache. Würden Sie es noch einmal tun?« Seine Stimme dröhnte schnell und heiser in seinen Ohren, als hinge alles von dieser einen Antwort ab, als wäre sein ganzes Leben nur auf diesen einen Augenblick hin ausgerichtet gewesen, in der er diese Frage stellte. Er bemerkte gar nicht, daß er den Atem anhielt.
    Wieder war es still, und dann erscholl ein schwaches »Ja«.
    »Glauben Sie wirklich, daß die dann alles abgeblasen hätten?« fragte er rauh. »Glauben Sie denn wirklich, daß Sie den Raum für die Erde gerettet haben?«
    »Die UN fiel auseinander ... Drei Schiffe waren schon vernichtet ... Sie hatten kein Geld mehr ... Was ich jetzt denke ... was ich damals dachte ... Ich weiß es heute nicht mehr genau. Vielleicht hätten sie ein fünftes und ein sechstes geschickt, oder wer weiß wie viele noch, bis es geklappt hätte. Ich weiß es nicht. Aber damals wußte ich es genau! Wir alle wußten das! Erinnern Sie sich nicht ...? Wer sind Sie? Kenne ich Sie?«
    »Nein! Man brachte Sie einmal zur Erde zurück, und Sie entkamen. Ich sah Sie und habe Sie verraten. Erinnern Sie sich?«
    Er hatte es nicht vergessen, er erinnerte sich an alles ganz genau, auch die dazwischenliegenden zwanzig Jahre hatten das Bild nicht verblassen lassen. Der Mann rannte und fiel, und seine Arme waren weit ausgestreckt, die Finger krallten sich in die Erde, die Hände hielten fruchtbaren Lehm