Meurtres dans le sanctuaire

moment après, Colum à son tour pénétrait dans la cuisine. Kathryn le rejoignit pour lui tendre un des gobelets avant d’en présenter un à Thomasina. Celle-ci s’était remise. Elle avala le breuvage tout en surveillant par-dessus son épaule l’Irlandais qui s’était affalé contre la table. Il s’adressa à Kathryn :
    — Que vouliez-vous que je fasse ? demanda-t-il. Ces bandits étaient des soldats du camp, en tout cas ils en avaient l’allure.
    Il posa son verre sur la table en un geste très brutal et s’avança pour se placer bien en face de son hôtesse.
    — Regardez-moi, femme ! ordonna-t-il. Kathryn soutint froidement ses yeux.
    — Je vous regarde, Irlandais.
    — Ces hommes étaient des crapules, reprit
    Colum. Ils n’auraient pas hésité à me tuer, puis ils vous auraient violées et éventrées toutes les deux.
    — C’est que vous tuez avec tant de maîtrise ! Colum rapprocha son visage de celui de Kathryn :
    — Comprenez, madame, qu’ils voulaient me tuer. L’un a pris mon coup dans la gorge, l’autre dans le ventre. Personne, ni vous, ni
    Chaddedon ou les autres, ne pouvait rien pour lui. Il lui aurait fallu des heures pour mourir, des heures durant lesquelles il aurait hurlé pour qu’on lui donne un peu d’eau.
    — L’Irlandais dit vrai, approuva Thomasina. Ces coquins étaient nés crapules, et ils sont morts comme telles. À votre avis, que voulaient-ils de nous, Maîtresse ? Nous demander l’heure qu’il était ?
    Colum sourit et tapota l’épaule de la servante qui se dégagea vivement.
    — Bas les pattes, Irlandais ! Je ne suis pas Hélène de Troie, et le serais-je, vous n’êtes pas Pâris, loin s’en faut !
    Hurlant de rire, Colum reprit son gobelet de vin et se dirigea vers la porte de la cuisine.
    — Irlandais ! s’écria alors Kathryn.
    — Oui, Maîtresse ?
    — Pardonnez-moi. Je vous remercie de ce que vous avez fait. Mais vous étiez si froid, si détaché !
    Colum s’avança vers Kathryn.
    — Je suis un homme de violence, Maîtresse, dit-il. Je me bats depuis ma naissance, et j’en vis. Ce que j’ai fait, je ne l’ai pas fait par plaisir, mais parce qu’il fallait le faire.
    — Et que s’est-il passé dans la venelle, près de la Taverne des Échiquiers, quand vous avez entendu cette voix irlandaise ? Vous avez un secret, Colum. Quel est-il ? Le visage de Colum s’allongea.
    — Oh, cela n’a rien de bien mystérieux. Voilà longtemps, je m’étais acoquiné avec une bande de rebelles, dans la campagne, autour de Dublin. Nous nous étions surnommés les Chiens d’Ulster.
    Colum eut un rire plein de dérision.
    — Jeunes comme nous l’étions, rien ne nous faisait peur, et nous avions soif de sang anglais. Et voilà qu’un jour un traître me donna, et l’on me prit pour m’envoyer aux galères. Le père du roi qui règne maintenant, le duc d’York, seigneur lieutenant d’Irlande, eut pitié de moi, et je fus gracié. Hélas, si j’ai, moi, oublié mon passé, lui ne m’a pas oublié, et les Chiens d’Ulster me considèrent comme un traître.
    L’Irlandais fixa le vin dans son gobelet.
    — Ils ont mis ma tête à prix : quiconque me prendra recevra un sac d’or. Or quelqu’un voudra un jour cet argent, Maîtresse, ce n’est qu’une question de temps. Bien sûr, il faut encore réussir à m’attraper.
    Avec un soupir, Kathryn, d’un geste, invita son hôte à s’asseoir.
    — Pardonnez-moi, répéta-t-elle avant d’avaler une gorgée de son verre. Maintenant la soirée est gâchée.
    Elle lança un rapide regard à Thomasina.
    — Toi, je ne t’ai jamais vue aussi silencieuse.
    Indiquant l’Irlandais d’un signe du menton, la servante rétorqua :
    — Quand il est là, je garde l’oeil sur mon sac et je n’ouvre pas la bouche.
    — En revanche, vous ouvrez vos oreilles, la taquina Colum. Bien, résumons ensemble ce que nous avons appris ce soir, voulez-vous ?
    Il énuméra, comptant sur ses doigts :
    — Premièrement, les Cotterell forment un couple bien singulier. Lui m’apparaît comme un homme qui aime les hommes, et elle semble n’avoir pas froid aux yeux. Deuxièmement, Chaddedon est charmant. Colum fit un clin d’oeil à Thomasina.
    — Troisièmement, Straunge et Darryl sont deux drôles d’oiseaux. Quant à Newington, il est assez énigmatique. Bref, nous étions les hôtes de ces gens, niais nous ne les avons pas appréciés. Quoi d’autre ?
    — Je crois que le