Meurtres dans le sanctuaire

hôtes jusqu’à la porte. Là, Kathryn comprit par la façon appuyée dont il lui serra la main combien le médecin avait apprécié la soirée avec elle. Tous trois reprirent Queningate Lane en sens inverse, Thomasina et Kathryn bras dessus, bras dessous, tandis que Colum qui sifflotait dans sa barbe marchait devant, esquissant de temps en temps un pas de danse. Le bon vin qu’il avait bu en abondance le rendait d’humeur joyeuse.
    Deux vigiles de nuit l’abordèrent, lui ordonnant de faire moins de bruit. Il se contenta de leur rire au nez et poursuivit sa marche.
    Ils passèrent ensuite l’église Saint-Paul, longèrent l’ancienne enceinte de la ville jusqu’à un passage voûté partiellement démoli et débouchèrent enfin dans St Margaret’s Street. De temps en temps surgissait un mendiant suppliant qu’on lui fît l’aumône ; dans l’ombre d’un porche, ils surprirent une putain avec son client, et ils croisèrent ce bouffon de chasseur de rats qui hantait les rues comme un dément, portant sur l’épaule un long pieu d’où pendaient les rats et les souris qu’il venait d’éventrer. Quelque part, un chien hurlait à la lune tandis que des chats se bagarraient autour de tas d’immondices puantes.
    Perdue dans ses pensées, Kathryn s’efforçait de ne pas entendre Colum qui chantait plutôt bruyamment des refrains sur les belles femmes de Dublin. Ils venaient de dépasser la Taverne de la Couronne, fermée et bien barricadée pour la nuit, quand trois bandits surgirent d’une allée de traverse. Ils laissèrent passer Colum pour s’attaquer aux femmes, proies plus faciles. L’un d’eux saisit Kathryn par la manche de sa robe, tandis que ses deux compères s’efforçaient de ramener les bras de Thomasina derrière son dos. La servante se débattit avec la fureur d’une jument en colère, flanquant de méchants coups de pied dans les tibias de ses agresseurs. Kathryn luttait aussi contre son assaillant, griffait sa capuche de cuir enfoncée bas sur son visage, bien que le regard excité et l’haleine putride de l’homme la terrifiassent. C’est alors que le bandit fut projeté en arrière. Kathryn ne saurait jamais exactement ce qui était arrivé, mais Colum tira l’homme à lui, et l’éventra de sa longue dague pointue. Ensuite l’Irlandais recula, laissant le coquin se contorsionner en hurlant sur le sol. Ses deux complices s’en approchèrent avec méfiance. À la lueur de la lanterne accrochée au pilier, devant la taverne, Kathryn vit que Colum était armé d’une longue dague et d’un petit poignard qu’il avait tiré de sa botte. Les bandits, qui étaient armés de piques de fer et de petits couteaux tranchants, avaient dû juger peu dangereux cet homme qu’ils avaient cru sans épée, et qui de surcroît semblait ivre. Comme ils avançaient, Colum recula. L’un des détrousseurs bondit en avant, visant avec sa pique en fer le bas-ventre de l’Irlandais, tandis que sa lame cherchait son visage. Colum esquiva, écarta la pique, puis, en un mouvement rapide comme l’éclair, il plongea sa dague dans le cou de l’homme. Le sang jaillit aussitôt. Le troisième bandit en avait assez vu ; abandonnant ses armes, il fila dans l’allée de traverse sans demander son reste. Kathryn fixa du regard les deux voleurs affalés par terre. Celui dont la gorge avait été transpercée était déjà mort, mais l’autre se roulait sur le sol, tenant son ventre d’où le sang jaillissait pour former de grosses flaques à côté de lui.
    — Ne devrions-nous pas...hasarda
    Kathryn.
    — Bien sûr, répliqua Colum qui s’agenouilla à côté de l’homme.
    Et sans laisser à Kathryn le temps d’intervenir, il trancha la gorge du blessé d’une oreille à l’autre.
    Bien que Kathryn fût habituée à la vue du sang et aux conséquences de la violence, le détachement froid de Murtagh lui noua l’estomac en même temps que ses jambes se dérobaient sous elle. Elle s’accrocha à Thomasina qui écarquillait encore des yeux affolés et n’avait pas recouvré son souffle. Et les deux femmes, sourdes aux cris de Colum, reprirent hâtivement leur chemin.
    Devant la maison d’Ottemelle Lane, Kathryn saisit fébrilement un petit trousseau de clés maintenu à sa taille par une cordelière en soie et ouvrit la porte pour s’engouffrer à l’intérieur. Elle obligea Thomasina à s’asseoir, ranima le feu, puis alla chercher trois grands gobelets de vin dans la dépense. Un