Missing in Action

unermüdlich, schnell auf seinen kurzen Beinen
und zeichnete sich durch hohes Wahrnehmungsvermögen aus; sein Bewusstsein für seine Umgebung war außergewöhnlich, und das machte ihn zu einem herausragenden Scout. Sein dichtes, eng anliegendes Fell war in der schwülen Hitze nicht optimal, aber John hatte ihm erlaubt, auf den größten Teil seiner Uniform zu verzichten. So verschmolz er fast mit dem Hintergrund, in dem ebenfalls braune Töne dominierten. Zumindest war die Tarnung des Otter-Hybriden weitaus besser als der unpassende helle Flecktarn der meisten anderen Justifiers.
    John lief in einigem Abstand hinter Cao. Die Mündung seines Gewehrs wanderte von rechts nach links, jederzeit bereit. Direkt hinter Cao lief Rourke, meist Partner des Hybriden. Der bullige, vierschrötige Söldner konnte sich fast lautlos bewegen, was man seinem massiven Körper kaum zutraute. Auch er war ein Veteran, der sein Handwerk von der Pike auf gelernt hatte, und John vertraute ihm auf Missionen bedingungslos. Runde Schweißränder in Tellergröße hatten sich auf seinem Uniformhemd unter den Achseln gebildet, und John ahnte, dass er selbst kaum anders aussah.
    Jamie hingegen schien nie zu schwitzen. Sie hatte sich die kurzen Rastalocken ebenfalls mit einem Kopftuch zurückgebunden, und ihr dunkles Gesicht wirkte aufmerksam, aber nicht übermäßig beunruhigt. Sie trug ihre übliche Einsatzkleidung, einen hautengen, anthrazitfarbenen Anzug, in den dünne Schichten Panzerung eingearbeitet waren. Dieser Anzug bot kaum Schutz vor Kugeln, außer den kleinsten Kalibern, aber
genug, um lästige Stiche und vielleicht auch größere Gefahren aus dem Königreich der Tiere abzuhalten. Sie lief zu Johns Linken, etwa fünfzehn Meter von ihm entfernt, und er bewunderte sie für ihre Ruhe. Selbst in den übelsten Gefechten verlor sie ihre Gelassenheit nicht. Ihre ganze Körperhaltung drückte eine Entspannung aus, die angesichts der Umgebung und der Situation, in der sie sich befanden, kaum echt sein konnte, aber John wusste, dass sie im Notfall in der Lage war, im Bruchteil einer Sekunde umzuschalten und zu einer äußerst präzisen Killermaschine zu werden. Was Stellar Exploration auch mit ihr gemacht hatte, es hatte sie zu einer verdammt guten Soldatin geformt. Warum man sie aber zu den Justifiers geschickt hatte, anstatt ihre Talente im militärischen Bereich zu nutzen, hatte er nie herausfinden können.
    Die Steigung nahm allmählich zu, und ebenso wurde die Vegetation immer höher, bis sie schließlich zu den Kronen der Bäume aufblicken und mit Messern und Werkzeugen Lianen und Buschwerk beseitigen mussten, um überhaupt noch voranzukommen. Das Keckern verschiedener Vögel umgab sie, und irgendeine Spezies gab ein Sirren von sich wie eine mutierte Grille. Die verdammten Moskitos hatten es wieder auf die schwitzende Gruppe von Justifiers und Menschen abgesehen, und John vertrieb mit einem gezielten Schlag ein Insekt von seiner Wange, beinahe ebenso groß wie sein Handteller. Ab und an knackte es im Unterholz vor und neben ihnen, aber größere Kreaturen ließen sich vorerst nicht blicken.

    Im Wald war die Hitze noch unangenehmer als auf der freien Fläche um das Shuttle. John schätzte, dass manche der Bäume fünfzig Meter oder höher in den Himmel ragten. Feuchtigkeit stand zwischen den gewaltigen Gewächsen, und die Kronen waren so miteinander verwoben, dass kaum Licht hindurchfiel und sich die Wärme darunter sammelte. Die Bäume wirkten ebenso beeindruckend wie fremdartig, denn das, was John als Blätter bezeichnet hätte – lange rote oder braun-graue Stängel -, wuchs direkt aus den Mehrfachstämmen und war teilweise länger als zehn Meter. Diese Blätter hingen wie riesige, dunkle Zungen über ihnen und spendeten Schatten, der jedoch bei der schwülen Luft wenig half. Richtiges Unterholz gab es hier nicht, nur einige Büsche in seltsamen Formen und Farben. Dafür war der rote Erdboden mit einer pilzartigen Flechte bedeckt, die sogar ein, zwei Meter die Stämme anderer Pflanzen emporwuchs. Sie federte die Schritte der Justifiers ab und fühlte sich unter Johns Stiefeln weich und nachgiebig an.
    Eine Bewegung zu seiner Rechten jagte Adrenalin durch die Adern des Leutnants, aber dann sah er, dass es nur ein schillerndes insektenartiges Wesen war, das auf einem Stamm hockte und zwei lange Stacheln in diesen bohrte. Es war so groß wie ein Gyroskop, mit vier ledrigen Flügeln, die es um den Leib geschlungen hatte, so dass man wenig