Mit Schimpf und Schande

begannen.
    Mit leuchtenden Augen wandte er sich wieder seiner Verbindung zu Captain Harrington zu – und in diesem Augenblick ruckte und wankte die Nike , als sei sie wahnsinnig geworden, denn Röntgenlaser schlugen durch ihre Panzerung und fraßen sich tief in den Rumpf. Auf dem Kommandodeck flackerten und erloschen Displays, als die Operationszentrale des Schlachtkreuzers vernichtet wurde, die Flaggbrücke aber verwandelte sich in ein Schlachthaus.
    Cordwainer fuhr in ihren Stuhl zurück und ballte unwillkürlich die Fäuste, als das Schott der Flaggbrücke mit ohrenbetäubendem Gebrüll zerbarst. Weißglühende Splitter aus Panzerstahl surrten wie Schrapnells durch den Kontrollraum, zerfetzten Computer, Displays, Kommandokonsolen und Menschen mit zerstörungswütiger Gleichgültigkeit, und mit Orkanlautstärke fauchte die Atemluft aus den Rissen im Rumpf der Nike . Die JAG hatte nie einen Kampfeinsatz erlebt. Sie war eine phantasievolle, intelligente Frau mit scharfem Verstand, und trotzdem hätte nur das eigene Erleben sie auf das Entsetzen und das Chaos dieses Augenblicks vorbereiten können, auf die bestürzende Zerbrechlichkeit des Menschen gegenüber der Elementargewalt, über die er gebot und die er beschwor. Cordwainer drehte sich der Magen um, als der Vernichtungssturm Sarnow schrecklich verstümmelt von seinem Kommandosessel fegte, den Raumanzug bedeckt mit vakuumgetrocknetem Blut.
    Sie riß sich los von dem Heulen der Sirenen, dem Gebrüll der Überlebenden, den Schreien der Sterbenden, und erblickte den Schock in Harringtons Gesicht – die Erkenntnis, was mit ihrem Schiff und mit ihrem Admiral geschehen war. Cordwainer sah all das in jenem kurzen Moment über ihr Gesicht zucken – das Erfassen der Konsequenzen und den augenblicklichen, instinktiven Entschluß, der damit einherging. Harringtons Stimme, mit der sie die Schadensmeldungen bestätigte, verriet nicht den geringsten Hinweis darauf, aber die JAG wußte, was in dem Captain vor sich ging. Harrington war Sarnows Flaggkommandantin, seine taktische Stellvertreterin, aber die Befehlsgewalt ging mit dem Admiral. Rechtlich hatte Harrington keine andere Wahl, als den nach Sarnow ranghöchsten Offizier zu informieren, er habe den Befehl über die Kampfgruppe, und dennoch zwang sie sich, äußerlich gelassen im Kommandosessel zu sitzen, als die Schadensmeldungen verstummten … und kein Wort zu sagen.
    Die Kampfgruppe raste weiter durchs All, und das feindliche Feuer peitschte auf die Schiffe ein. Ein Treffer nach dem anderen ging auf HMS Nike nieder. Ob die Haveniten sie als das Flaggschiff erkannt hatten oder ob es nur daran lag, daß die Nike das größte und kampfstärkste Schiff des Verbandes war, mußte völlig unwichtig erscheinen; die havenitischen Raketen fetzten an ihr wie ein Wirbelsturm aus Feuer, und die Nike erbebte bis ins Innerste. Die Schweren Kreuzer Merlin und Sorcerer hefteten sich an ihre Flanken, verbanden ihr Abwehrfeuer mit dem der Nike und der Intolerant , aber selbst damit ließ sich nicht jede Rakete aufhalten, und das Hologramm von Harringtons Kommandodeck erbebte und hüpfte auf und ab, immer wieder, jedesmal, wenn der Schlachtkreuzer getroffen wurde. Das Schiff wand sich wie in Todesqualen, aber ein neues Symbol leuchtete vor der Kampfgruppe im Display auf, ein hell strahlendes Kreuz, dessen Bedeutung auch Cordwainer sofort begriff: der Punkt, an dem es für die verfolgenden Haveniten mathematisch unmöglich wurde, den neu eingetroffenen manticoranischen Dreadnoughts zu entkommen – die sich noch immer jenseits der Ortungsreichweite der havenitischen Schiffe befanden.
    Minuten verstrichen langsam und von Schrecken erfüllt; die Sekunden wurden in Donnerschlägen und dem Sterben von Menschen gerechnet. Wie mit stählernen Pinzetten zerrten sie an den Nerven der Zuschauer, und die wundgeschossenen überlebenden Schiffe von KG H-001 näherten sich immer weiter dem Kreuz und bezahlten mit dem Blut ihrer Besatzungen dafür, daß der Gegner in die Falle gelockt wurde. Trümmerteile und Atemluft strömten aus dem aufgerissenen Rumpf der Nike , während der Gegner sie immer näher an den Punkt brachte, an dem die Verbände nicht mehr standhielten, an dem sie auseinanderbrechen mußte … und Cordwainer kauerte sich auf dem Stuhl zusammen und starrte auf die funkelnde Entschlossenheit in Harringtons Augen, sah den Schmerz, den sie beim Tod ihrer Leute empfand, und trieb sie im stillen an, wünschte ihr mit jeder Faser ihres Seins,