Mit Schimpf und Schande

das Ziel zu erreichen.
    Und dann geschah es.
    Eine einzelne Rakete griff HMS Warlock an. Es gelang ihr, der bis dahin vollkommen intakten Nahbereichsabwehr des Schweren Kreuzers auszuweichen und sich auf Angriffsentfernung zu nähern. Sie detonierte, und zwei Röntgenlaserstrahlen schlugen in das Schiff ein. Der Schaden kam plötzlich und unerwartet, aber im Vergleich zu dem, was andere Schiffe erdulden mußten, war er geringfügig. Dennoch lenkte eine schrille, furchterfüllte Tenorstimme aller Blicke vom Kommandodeck der Nike auf Captain Lord Pavel Young.
    »Geschwaderbefehl! Alle Schiffe ausschwärmen! Wiederhole, alle Schiffe ausschwärmen!«
    Cordwainer sah auf das taktische Display und entdeckte zu ihrem Entsetzen, daß das Schwere Kreuzergeschwader 17 dem Befehl Folge leistete. Seine Schiffe bewegten sich auf Bögen vom Hauptverband fort – alle außer HMS Merlin , die grimmig an der Flanke der Nike kleben blieb und verzweifelt versuchte, das Feuer einzudämmen, das auf das Flaggschiff niederging –, und im feinmaschigen, aufeinander abgestimmten Netz der Raketenabwehr brach das Chaos los. Der Leichte Kreuzer Athena explodierte nach einem Volltreffer, und noch mehr Einschläge fraßen sich in den plötzlich ungedeckten Schlachtkreuzer HMS Cassandra , versengten ihr den Rumpf, schalteten den gesamten Backbord-Seitenschild aus und ließen sie nackt und verwundbar zurück. Wie ein kühler, klarer Fanfarenstoß durchdrang Honor Harringtons Stimme das Chaos.
    »Rufen Sie die Warlock ! Bringen Sie diese Schiffe wieder in Position!«
    Cordwainer wandte den Kopf wie in automatischem Reflex und starrte auf die Brücke der Warlock , als Harringtons Signaloffizier die Befehle weitergegeben hatte … und Pavel Young antwortete nicht. Wortlos starrte er seinen Signaloffizier an, nicht in der Lage – oder nicht willens – zu antworten, und das Gesicht seines Ersten Offiziers verhärtete sich in Unglauben.
    »Ihre Befehle, Sir?« fragte der I.O. mit rauher Stimme, und Young zwang sich, mit flackerndem Blick auf das Display zu sehen. Sein Gesicht war vor Schrecken totenbleich und wie erstarrt. Er sah zu, wie die Haveniten den Schiffen zusetzten, die durch seine Flucht entblößt worden waren.
    »Ihre Befehle, Sir?« schrie der Erste beinahe, und Captain Lord Pavel Young biß die Zähne zusammen, ließ sich in seinem Kommandosessel hinabsacken und starrte weiterhin schweigend in das Display.
    »Keine Antwort von der Warlock , Ma’am.« Gelähmter Unglaube schwang in der Stimme von Harringtons Signaloffizier mit, und die Nike erbebte unter einem weiteren Treffer. Der Kopf der Flaggkommandantin fuhr herum, und der Signaloffizier wich unwillkürlich zurück, als er ihr Gesicht sah, das nicht mehr kalt oder konzentriert erschien. Aufgebrachte Wut und noch etwas – etwas Urtümliches, Haßverzerrtes – loderte aus ihren Augen, und ihre Stimme klang wie ein Peitschenhieb.
    »Geben Sie mir eine Direktleitung zu Captain Young!«
    »Aye, aye, Ma’am.« Harringtons Signaloffizier hieb auf Tasten, und auf einem Bildschirm neben Harringtons Knie erschien Youngs schweißüberstömtes Gesicht.
    »Kehren Sie in die Formation zurück, Captain!« fuhr Harrington ihn an. Young konnte sie nur anstarren, seine Lippen bewegten sich, ohne einen Ton von sich zu geben, und als Harrington ihren Befehl wiederholte, war ihre Stimme rauh vor Haß und Verachtung.
    »Kehren Sie in die Formation zurück, verdammt noch mal!« bellte sie … und dann verdunkelte sich der Bildschirm, als Young die Verbindung trennte.
    Eine Sekunde lang starrte Harrington vor Unglauben wie gelähmt auf den Bildschirm, und genau in dieser Sekunde bockte und zitterte die Nike unter neuen Einschlägen. Hektische Schadensmeldungen ertönten, und die Kommandantin löste den Blick vom Combildschirm und richtete ihn auf den Signaloffizier.
    »Allgemeines Signal an alle Schweren Kreuzer: Kehren Sie sofort in die Formation zurück. Wiederhole, kehren Sie sofort in die Formation zurück!«
    Im übergeordneten taktischen Display war nun zu sehen, daß vier der fünf fliehenden Kreuzer auf den alten Kurs zurückgingen. Sie reihten sich in die Formation der Kampfgruppe ein und unterwarfen sich wieder dem Nahbereichsabwehr-Netz. Alle, bis auf einen: HMS Warlock setzte die Flucht fort, raste vom Rest der Kampfgruppe davon, während der I.O. des Kreuzers seinen Kommandanten vor versammelter Brückencrew verfluchte und gekreischte Beschimpfungen zur Antwort erhielt, aus denen die blanke