Monestarium

grommela un soudard du prélat qui s’affalait progressivement sur
l’épaule du grand bailli…
    — Si, l’ami. Belle mémoire. La
dernière est si petiote qu’elle compte à peine.
    L’homme s’écroula, son front
heurtant la table. Un autre était endormi et ronflait à faire trembler les
murs. Quant au dernier, il vidait avec application le cruchon au goulot. Il rota,
se leva en trébuchant et déclara :
    — Faut que j’aille pisser.
    Puis il s’affala de tout son long
sur le sol en terre battue.
    Charles d’Ecluzole le poussa de la
botte. L’autre grogna. Ecluzole sortit, aspirant l’air glacial à pleins poumons
afin de s’éclaircir les idées. Il chuchota :
    — Monseigneur ?
    — À dix pas, à droite.
    — La voie est libre. Je gage
que le quatrième, gravement blessé par Malembert, a été achevé par ses bons
compères ou qu’il a péri de ses blessures en route. Je me sens comme imbibé de
vinasse. Il fallait bien que je boive pour les pousser à la soûlerie. Tudieu,
me voilà incertain sur mes jambes.
    — Reprenez-vous, mon ami.
Encerclez l’auberge avec vos hommes. Valézan ne doit nous échapper à aucun
prix. Or, la bête est rusée. Je vous hélerai dès que je saurais où se trouve
madame de Nilanay. Vous la ferez sortir et la conduirez aussitôt au château. À
bride abattue.
    — Et vous ?
    — Moi ? Je meurs de me
présenter enfin à monseigneur de Valézan.
    Le seigneur du Coutillier se
précipita au-devant du comte, l’échine courbée, jetant un regard satisfait aux
trois hommes assommés d’alcool. Il avait fait bonne recette ce soir. Il
expliqua cependant :
    — Ma modeste demeure aura été
honorée de belles visites. D’abord ce seigneur qui fête en grande générosité son
premier mâle né, et vous, monseigneur.
    Mortagne rétorqua d’un ton
affable :
    — Tu en oublies une, n’est-ce
pas l’ami ? Un prélat, archevêque avec ça, qui a trouvé logement chez toi.
Il est de mes amis.
    La méfiance remplaça l’obséquiosité.
L’aubergiste biaisa :
    — Vraiment ? C’est que… Ma
foi, j’ai bien peur que vous ne l’ayez raté. Monseigneur est reparti, il y a
peu.
    La suite fut si rapide que maître
Coutillier ne devait jamais comprendre comment la dague de cet homme presque
lent s’était retrouvée appuyée contre sa gorge.
    — Je ne suis guère d’humeur à
écouter tes mensonges, l’homme, et je te déconseille vivement d’appeler à
l’aide. Où se trouve-t-il ? Où est la dame qui l’accompagnait ?
    L’autre se contorsionna,
pleurnichant :
    — De grâce, monseigneur… je ne
suis qu’un honnête tenancier… C’est lui… enfin…
    — Je sais, il t’a grassement
dédommagé pour ta complaisance, car je ne doute pas que cette dame a dû
renâcler en arrivant chez toi. Vite, ma patience arrive à son terme.
    — La dame est… enfin, elle est
dans la réserve, à l’arrière de l’auberge. Elle menait grand tapage… Ils ont…
    La dague s’enfonça dans la peau
grasse. Le tavernier couina :
    — Ils l’ont… un peu bousculée…
ligotée, je crois. Je n’y suis pour rien. Sur l’âme de ma pauvre mère !
    — Oh, avec toi, elle ne craint
plus rien, ironisa Mortagne. Si jamais il est arrivé quelque chose de fâcheux à
cette jeune dame, tu m’en rendras compte, personnellement. Et lui ?
    — Dans la plus grande chambre,
à l’étage, au bout du couloir, bredouilla l’autre.
    — Mes hommes sont dehors. Le
grand bailli également. Un conseil charitable, l’ami : mets-toi dans un
coin. Bouche-toi les oreilles, ferme les yeux et, surtout, n’ouvre pas la
bouche.
    — Oh… je n’y manquerai pas,
vous pouvez me croire, acquiesça le cabaretier en détalant comme un lapin.
    Aimery de Mortagne ressortit le
temps d’indiquer à Ecluzole la geôle improvisée d’Alexia de Nilanay.
    Il monta l’escalier avec précaution,
prenant garde de ne pas signaler son approche.
    Il colla l’oreille au battant de la
porte. Nul son ne lui parvenait. Un violent coup d’épaule lui livra passage.
    Jean de Valézan était allongé sur
son lit et lisait. Il se redressa, la bouche ouverte de stupeur.
    — Que… !
    Mortagne était saisi. Ainsi, ce
petit homme grassouillet, au visage poupin et rose de bonne chère, était son
ennemi juré ? Il l’avait imaginé sombre et long, d’une ténébreuse
élégance, conforté en cela par l’allure et la superbe de sa sœur Hucdeline.
    La morgue revint à