Monestarium

la porte qui permettra à ce démon de
régner sur la chrétienté.
    L’arrivée en ouragan de Charles
d’Ecluzole mit terme à leur entrevue.
    — Vite, monseigneur. Malembert
est… à l’agonie.
    — Quoi ? Valézan ?
    — Sans doute, mais je n’ai vu
nulle trace de ses coupe-jarrets en débarquant à l’hostellerie.
    — Et madame de Nilanay ?
    — Disparue. Volatilisée.
    Aimery de Mortagne retint l’abbesse,
qui se précipitait vers la porte.
    — Ceci, ma mère, ne vous
concerne plus. Je vous en conjure.
    — Avec mon respect, je n’ai nul
ordre à recevoir de vous, monsieur. Je n’obéis qu’au pape, articula-t-elle
d’une voix péremptoire qui disait assez qu’elle ne plierait pas.
    — Vous me forcez à un geste que
je regretterai ma vie durant. Tant pis. Je n’ai d’autre alternative. Ecluzole,
madame de Champlois demeure dans son bureau jusqu’à mon retour. Nul ne la
visite. Vous m’en répondrez sur votre honneur.
    — Monseigneur, s’indigna le
grand bailli. Il s’agit d’une abbesse !
    — Comme si je l’ignorais !
    — Monsieur ! tonna Plaisance,
que la rage gagnait. Pour qui me prenez-vous ? Pour qui vous
prenez-vous !
    — Je vous prends pour une femme
que je n’ai nulle envie de voir traversée de coups de lame. Quant à moi, je me
prends pour un homme qui accepte les conséquences de ses actes, si insensés
puissent-ils paraître.
    Mortagne dévala l’escalier et se rua
vers l’hostellerie, le cœur battant à tout rompre.
     
    Hermione de Gonvray était
agenouillée auprès de Malembert qui luttait contre l’essoufflement. Le sang de
son fidèle compagnon trempait le devant de la robe de l’apothicaire. Elle hocha
la tête en signe de dénégation. Elle se leva sur un signe du comte et quitta la
pièce. Aimery de Mortagne tomba à son tour à genoux, serrant le torse de
l’homme qui l’avait protégé toutes ces années, qui l’avait élevé à l’instar
d’un père.
    — Ne me quitte pas,
Malembert ! Ne me quitte pas maintenant. De grâce, reste encore. C’est un
ordre, m’entends-tu !
    — J’essaie, monseigneur. La vie
me lâche, elle se retire. (Un rire lui échappa. Une grimace de douleur crispa
son visage et un filet de sang dévala vers son menton.) Ah foutre ! Nous
nous sommes gaillardement battus, n’est-ce pas ?
    — Si fait, mon ami. Le combat
se poursuit. C’est pour cela que tu dois encore m’accompagner. Oh !
Malembert ! Accroche-toi à la vie.
    — Ils étaient quatre. Ceux de
Valézan. Ils ont cru me laisser mort. J’ai feint le trépas afin de vous
relater…
    Mortagne voulut l’interrompre, mais
Malembert s’obstina :
    — Chut, mon maître. Le temps me
fuit. (Il tendit un index noir de suie vers la cheminée, balbutiant :) Les
rouleaux, dans le conduit. Cachés dès que j’ai perçu leur charge. Elle… elle a
été brave, ruant comme une diablesse. Griffant, mordant. Elle en a presque
assommé un. J’en ai gravement blessé un autre.
    — Et Valézan ?
    Le débit de Malembert se
ralentissait. Ses yeux se fermaient.
    — Le pleutre n’était… pas
présent. Nul doute qu’il attendait proie et ravisseurs avec de bons chevaux, à
la porterie. C’est la femme… qu’ils voulaient. Adieu, mon maître… Ils vont la
tuer dès que… ce maudit Valézan sera certain qu’elle ne sait rien. Retrouvez-la
avant… qu’il ne soit trop tard… Vengez-moi, vengez-nous tous…
    — Je te vengerai. Que je meure
si je me dédis.
    La tête d’Étienne Malembert retomba
sur les genoux de Mortagne. Le comte demeura là, d’interminables secondes,
égaré. Le pilier qui avait soutenu ses jeunes années, le confident, l’ami qui
avait accompagné son âge d’homme, reposait. Un vide effroyable le suffoqua. Il
concéda au chagrin son tribut. Des larmes dévalèrent de ses yeux, trempant ses
lèvres. Les seules depuis le trépas d’Anne.
     

Abbaye de femmes des Clairets et
les Étilleux,
Perche, janvier 1307
    Charles d’Ecluzole avait vu juste.
Valézan et ses tueurs avaient rejoint leur tanière provisoire des Étilleux.
    À Plaisance qui exigeait des
explications, furieuse d’avoir été tenue prisonnière dans son bureau et surtout
paniquée par l’enlèvement d’Alexia, Mortagne répondit :
    — Nulle excuse ne pourrait
atténuer la façon dont je me suis comporté à votre égard.
    — Je me contremoque de vos excuses,
Mortagne ! siffla l’abbesse, hors d’elle. C’est même le cadet de