Na endlich Liebling

Angst, daß sie verbrannt sein könnte. Dann lief er zu den Stellen, die vom Feuer verschont geblieben waren, aber er fand nur Viehkadaver und die Trümmer seiner Maschinen. Auf seine Rufe kam keine Antwort, und da er wußte, daß die Straße tags zuvor unpassierbar gewesen war, hatte er schon beinahe alle Hoffnung aufgegeben. Schließlich machte er sich auf nach Totara und kam zuerst zu dem Haus, wo Sam sich ein Auto geliehen hatte. Dort berichtete man ihm von Sams heroischem Marsch und daß er die junge Frau gerettet hatte. Erleichtert war er auf der Straße weitergelaufen, die noch immer durch umgestürzte Bäume blockiert war. Überall hatte er nach seiner Frau gefragt, aber nichts erfahren, und war endlich, nur wenige Stunden nach der Abfahrt der Seinen, in Percys Laden gelandet.
    Als er die tröstliche Nachricht vernahm, fiel er in der Küche auf den nächsten Stuhl und brach in Tränen aus. Percy ließ ihn allein. Nach zehn Minuten hatte er sich gefaßt. Voll Dankbarkeit schüttelte er dem Postmeister die Hände.
    »Schon gut!« meinte Percy. »Einen Prachtjungen haben Sie. Mir brauchen Sie nicht zu danken. Miß Norris und Sam haben alles zuwege gebracht, und Sie und Ihre Frau waren natürlich auch beteiligt. Und wie wär’s jetzt mit einem guten Tropfen, um das alles zu begießen?« Zu Justins Überraschung brachte er eine Flasche Gin zum Vorschein und holte drei dicke Gläser vom Ladenregal.
    Der junge Mann wollte gleich weiter, um bald zu seiner Frau zu kommen, aber Percy sagte: »Nur langsam, mein Sohn! Zuerst müssen Sie was zwischen die Zähne kriegen. Wann haben Sie zum letztenmal was gegessen? Gestern mittag? Na, das tut keinem gut, nicht mal dem Vater eines strammen Buben!«
    Sie nötigten ihn zum Essen, aber dann lieh er sich gleich ein Pferd. Er lehnte eine Fahrt mit Justin im Lieferwagen ab und machte sich auf die letzte Strecke seiner langen Irrfahrt.
    »Er ist noch mächtig jung«, bemerkte Percy mitfühlend. »Sicher, er hat alles verloren, aber was macht’s ihm jetzt aus? Später wird er wohl wieder daran denken, aber sie lebt, und alles andere wird schon wieder in Ordnung kommen. So ist das nun mal.«
    Je eher man von dem Überschwang der Gefühle wieder zum Normalen zurückkehre, desto besser, fand Justin und meinte: »Ich war direkt froh, daß er dir nicht noch einen Kuß gab, Percy. Er war nahe dran! Ich habe vorher wahrhaftig nicht gewußt, was ein Händedruck sein kann. Gut, daß du solche Schaufeln hast, die können so was aushalten.«
    Percy sah etwas verschämt aus. »Na ja, das kommt von der großen Liebe, verstehst du? Nein, das verstehst du natürlich nicht, du junger Dachs, aber eines Tages wirst du’s auch wissen.« Damit ging er, um nach den Technikern zu sehen, die gekommen waren, um die Leitungen in Ordnung zu bringen und die Telefonapparate zu prüfen.
    Justin und Flick bezogen wieder ihr altes Quartier, aber beide mußten sich erst wieder eingewöhnen. Der Hund hatte das gute Leben unter Mrs. Neals Küchentisch genossen, wo ihm zahllose Leckerbissen zugefallen waren. Und Justin — nun, vielleicht zum erstenmal im Leben hatte er einen Tag lang der Gefahr gegenübergestanden. Es fiel ihm nicht leicht, zum Normalen zurückzukehren.
    In Totara und Umgebung war das Leben für längere Zeit nicht normal. Überall waren Trupps unterwegs; sie machten die Straßen wieder befahrbar, besserten die Leitungen aus. Allenthalben begann man die Schäden zu beseitigen, die das Feuer in wenigen Stunden angerichtet hatte.
    Das Hotel war überfüllt. Als Justin hinüberfuhr, um Elaine zu besuchen, fand er sie bei der Arbeit in der Küche, umgeben von einer Gruppe junger Verehrer, die nach ihren Anweisungen aufräumten, Geschirr spülten und, wie er verärgert feststellte, ihr auf jede Art den Hof machten. Sie kam ihm verändert vor, so erregt, so lustig, sie scherzte mit dieser Gesellschaft, die, so fand Justin, aus ungehobelten Burschen bestand.
    Wie er so in der Tür stand und auf einen Blick von ihr wartete, dachte er neidvoll, daß er sie noch nie so schön gesehen hatte, so lebhaft und freundlich. Wo war die Zurückhaltung, ihre feine Art, ihre Würde? Einer ihrer dicken Zöpfe, die rund um den Kopf aufgesteckt waren, hatte sich gelöst; ungeduldig warf sie ihn über die Schulter zurück. Sie hatte die Hände voll, und ehe sie das Geschirr abstellen konnte, beugte sich ein baumlanger Kerl sorglich über sie und steckte den Zopf zärtlich — ja, wirklich, zärtlich! — wieder fest.