[Napoléon 1] Le chant du départ

de vouloir établir une dictature. Les Directeurs craignent pour leur pouvoir.
    Alors, même dans ce banquet de huit cents couverts avec quatre services et huit cents laquais, trente-deux maîtres d’hôtel et du vin du Cap, de Tokay, des carpes du Rhin et des primeurs de toute espèce, son serviteur personnel changera son couvert, ses assiettes et ses verres, et lui présentera des oeufs à la coque.
     
    Chez Talleyrand, c’est autre chose.
    À dix heures trente du soir, le 3 janvier 1798, Napoléon entre dans les salons de l’hôtel de Galliffet, où Talleyrand et près de cinq cents invités l’attendent.
    Des ouvriers ont travaillé des semaines pour décorer l’hôtel. Des chanteurs, des artistes chorégraphes, des musiciens se donnent en spectacle sur des estrades dressées au milieu des salons. Partout des arbustes, et sur les murs, des copies reproduisant les chefs-d’oeuvre que Bonaparte avait conquis en Italie. Dans les cours, des soldats ont dressé leurs tentes. Les escaliers et les salons sont parfumés à l’ambre. Les femmes, habillées selon le goût romain ou grec, enveloppées de mousseline, de soie et de crêpe, ont été choisies par Talleyrand lui-même, pour leur élégance et leur beauté.
    Napoléon regarde Joséphine, nonchalante, souriante, un diadème de camée dans ses cheveux. Elle est l’une des plus belles. Elle est à lui.
    Il a ce qu’il a rêvé. Ce triomphe, ces femmes et ces hommes puissants qui l’entourent, se pressent.
    Mais il reste raide. Il a choisi de ne pas porter l’uniforme mais une redingote unie, noire, boutonnée jusqu’au cou.
    Il prend le bras de l’écrivain Arnault. Il entre dans la salle de bal où l’on valse. On tourne aussi sur un air nouveau, une « contredanse » qu’on appelle la Bonaparte .
    Il est le centre de cette fête, et pourtant il est irrité. Il se penche vers Arnault. Qu’on écarte les importuns, lui dit-il. Il ne peut pas parler librement. Ce bal donné par Talleyrand est en son honneur, mais il n’en est pas le souverain. Il aperçoit parmi les invités trois des Directeurs. Voilà le sommet du pouvoir. Cette pensée le blesse. La fête sonne faux, grince. Trop de curiosité autour de lui, et pas assez de vrai respect. Mais celui-ci ne s’obtient que lorsqu’on possède tout le pouvoir.
    Arnault, qui a été séparé de Napoléon par la foule, revient accompagné d’une femme que Napoléon reconnaît aussitôt.
    — Mme de Staël, dit Arnault, prétend avoir besoin auprès de vous d’une autre recommandation que celle de son nom et veut que je vous la présente. Permettez-moi, général, de lui obéir.
    Un cercle se forme. Napoléon regarde cette femme corpulente, qui parle avec emphase, le complimente et le questionne. Le mépris et la colère l’envahissent. Il n’est pas homme à se laisser contraindre par une femme qu’il ne désire pas. Celle-ci n’est pas seulement laide, mais prétentieuse. On dit qu’elle écrit, qu’elle a l’ambition d’avoir des idées politiques. Elle !
    — Général, quelle est la femme que vous aimeriez le plus ? interroge Mme de Staël.
    — La mienne.
    — C’est tout simple, mais quelle est celle que vous estimeriez le plus ?
    Elle voudrait peut-être qu’il réponde : une femme qui pense, qui se soucie du gouvernement de la cité, qui écrit. Qui imagine-t-elle avoir en face d’elle ? Un bavard de salon littéraire ?
    — Celle qui sait le mieux s’occuper de son ménage, dit-il.
    — Je le conçois encore. Mais enfin, quelle serait pour vous la première des femmes ?
    — Celle qui fait le plus d’enfants, madame.
    Il tourne les talons, se rend à la salle du banquet au milieu d’une haie de myrtes, de lauriers et d’oliviers. On joue Le Chant du départ . Les femmes seules s’assoient. Talleyrand se tient derrière le siège de Joséphine. Napoléon a pris le bras de l’ambassadeur de Turquie, Esseid Ali.
    Le chanteur Lays entonne en l’honneur de Joséphine un couplet qu’on bisse :
    Du guerrier, du héros vainqueur
    Ô compagne chérie
    Vous qui possédez son coeur
    Seule avec la patrie ,
    D’un grand peuple à son défenseur
    Payez la dette immense
    En prenant soin de son bonheur
    Vous acquittez la France .
    Napoléon regarde Talleyrand qui est penché sur l’épaule de Joséphine.
    Cet homme-là est un maître en habileté. Un allié précieux.
     
    Mais Talleyrand n’a pas le pouvoir. Il n’est qu’un protégé de Barras, et le