[Napoléon 1] Le chant du départ

générale. Des troupes passent, fantassins, artilleurs, cavaliers, se dirigeant vers la rue Vivienne pour aller occuper la section Lepeletier, où siège, sous la direction du royaliste Richer de Sérizy, le comité central militaire de toutes les sections parisiennes qui se sont mises en insurrection contre la Convention.
    Il est neuf heures du soir. Napoléon se tient en retrait. Il commence à pleuvoir. Son uniforme prend l’eau. Ses cheveux longs qui tombent sur ses épaules sont trempés. Dans l’obscurité, personne ne le remarque. Des bataillons de gardes nationaux s’avancent, précédés de tambours, prennent position rue du Faubourg-Saint-Honoré. Qu’attend donc le général Menou pour disperser les troupes des sections ?
    Il semble au contraire qu’elles investissent peu à peu toute la capitale, cependant que maintenant il pleut à verse.
     
    Napoléon se dirige vers la Convention. On l’interpelle. Sait-il que le général Menou a été mis en état d’arrestation pour avoir parlementé avec les sections, et retiré l’armée, laissant la rue aux mains des insurgés ? Trente mille hommes ! Tous les généraux de l’état-major de Menou ont été destitués en même temps que lui. Barras a été désigné pour prendre le commandement en chef des troupes afin de défendre la Convention.
    On vous cherche, général citoyen.
    Napoléon ne ressent pas une émotion. Il ne presse pas son pas. Voici Fréron, tout à coup familier, qui parle de Pauline dont il est amoureux, Fréron qui murmure qu’il a suggéré à Barras de choisir Bonaparte comme commandant en second de l’armée. Et Barras a été attentif à la proposition. D’autres noms, en même temps que celui de Bonaparte, ont été cités par Carnot, ceux de Brune, de Verdières, mais Barras a répondu : « Ce ne sont point des généraux de plaine qu’il faut ici, c’est un général d’artillerie. »
    Barras approche, fait signe à Fréron de s’écarter. Il est grave. Il ne faut pas que les royalistes renversent le régime. Ce serait ouvrir la porte aux troupes ennemies, aux Anglais, qui ont quarante vaisseaux devant Brest, aux Autrichiens qui rassemblent quarante mille hommes devant Strasbourg. Ce serait renoncer aux annexions, à la Belgique, française depuis le 1 er  octobre. Barras s’interrompt. Il propose à Napoléon le poste de commandant en second.
    Napoléon est impassible, les yeux fixes, le teint encore plus jaune qu’à l’habitude. Le moment de se déclarer est-il venu ? Celui où l’on sort de l’abri du parapet face à la mitraille ? Est-ce l’instant d’ordonner l’ouverture du feu ? Se déclarer, s’exposer, pour défendre quoi ? Barras, Fréron ? La France ? La République ? Quelle est la préoccupation de ces hommes qui font appel à lui ? Leur pouvoir. Leurs trésors amassés. Leur volonté de ne jamais rendre des comptes de ce qu’ils ont fait, régicides, terroristes, corrompus faisant tirer contre les faubourgs, Thermidoriens qui ont le désir de digérer en paix, de jouir tout leur saoul !
    Faut-il, pour eux, devenir le bouc émissaire de tant de crimes auxquels on fut étranger ?
    Pour qui ? Pour quoi ?
    Pour moi .
    — Je vous donne trois minutes pour réfléchir, dit Barras.
    Il faut saisir par la crinière la chance qui passe comme un cheval au galop.
    — J’accepte, dit Napoléon d’une voix calme et sèche. Mais je vous préviens…
    Il s’interrompt. Comme tout devient simple quand l’action commence.
    — Si je tire l’épée, reprend-il, elle ne rentrera dans le fourreau que quand l’ordre sera rétabli, coûte que coûte.
     
    Il est une heure du matin, ce 5 octobre 1795, 13 Vendémiaire. Maintenant il faut dompter ce cheval dont on a saisi la crinière et qui vous emporte.
    Quand Napoléon passe parmi les soldats, qu’il interroge les officiers, il devine l’étonnement de ces hommes devant « le désordre de sa toilette, ses longs cheveux pendants et la vétusté de ses hardes ». Il surprend des chuchotements. « Bonaparte commande ? Qui diable est-ce, cela ? »
    D’abord comprendre la situation. Le général Menou est assis dans une pièce gardée. Napoléon, en quelques mots bienveillants, obtient de lui les renseignements indispensables.
    Puis donner des ordres. Pas de phrases inutiles. Laconisme. Ne pas aventurer les troupes, défendre la Convention. Les insurgés des sections ont la supériorité du nombre, mais ils vont avancer en colonnes