Nice

matelot.
    Ces quelques mots échangés avec le second, ces livres prêtés
calmèrent Dante. Il s’installa dans la batterie et tant qu’il y eut assez de
clarté il lut rapidement les premières pages de l ’Histoire de France de
Michelet, oubliant ce qui l’entourait, le choc du marteau des chaudronniers qui
remettaient en place un réservoir d’eau dans la machine.
    — T’y vois plus rien, disait Raffin enfoncé dans son
hamac qu’il avait élargi contrairement au règlement en plaçant des morceaux de
bois aux deux extrémités.
    Dante ne répondit pas. Il devinait, les mots, les foules, ces
croquants, ces va-nu-pieds des forêts limousines, des landes de Bretagne qui se
groupaient comme des troupeaux de bêtes affamées et qui, loqueteux et avides,
partaient à la conquête des châteaux. Quand les mots s’effacèrent, il resta
longtemps le livre ouvert comme si de le tenir encore faisait surgir devant lui
ces hommes armés de faux, de bâtons que bientôt l’on traquait dans les
sous-bois et dont les soldats mettaient les enfants à la broche.
    Quand Le Cavalier reprit la mer, Dante Revelli savait
comment occuper les moments de veille, dans le ronronnement des dynamos. Il
avait monté une lampe qui lui permettait de s’éclairer, de lire et de relire.
Quand il entendait un pas, il tirait sur le fil, ne conservait que la lumière
jaune réglementaire. Lecture, rupture de la routine du quart. Rêverie, le temps
des mots qui détruit le temps stagnant de la guerre. Autres guerres pour
effacer la guerre. Ces visages des soldats serbes, une couverture trouée
enveloppant leurs épaules, survivants d’une longue retraite dans les montagnes
d’Albanie, les loups, la neige, les Allemands. Dante les regarde alors qu’ils
embarquent à la file sur les transports de troupes qui doivent les conduire à
Salonique. Ils se couchent sur le pont, les uns contre les autres. Les marins les
enjambent, les piétinent, à peine s’ils bougent. D’autres corps, d’autres
guerres, Anglais contre Jeanne La Lorraine ou morts, taches noires sur la neige
au pied des remparts, est-ce le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire le corps
déchiré par les loups ?
    — Écoute-moi, dit Dante, toutes ces guerres, il
faudrait…
    Ils sont assis avec Raffin sur le pont, à l’arrière, le dos
contre le youyou. Devant eux Tarente et ses terrasses blanches, les volets bleu
ciel et les deux clochers qui dominent les ruelles pavées, filets presque
rouges entre les blocs blancs.
    — Tu lis, tu lis, dit Raffin, qu’est-ce qu’il a fait
ton Danton, il a coupé le cou à ceux d’en haut, voilà ce qu’il faudrait, après
on voit.
    Toute la journée ils ont été de charbon, briquette après
briquette, Guichen debout, appuyé au bastingage, sa présence seule comme un
poids sur les épaules.
    — Tu raccourcirais pas Guichen ?
    Dante cracha.
    — En deux, dit-il.
    Ils appareillèrent dans la nuit. Dès le milieu du golfe de
Tarente, un vent de sud-est soulevait une houle courte, sèche, la crête des
vagues couverte d’une écume qui balayait l’avant, venant recouvrir les chaînes
de l’ancre, heurter le cabestan. Dante dans le poste contre les tôles de la
proue, avait le sentiment que les rivets sous le choc des lames allaient
sauter. Il se cala, l’huile des moteurs de dynamo versant à plusieurs reprises
recouvrant le plancher en caillebotis. Puis, sans doute avait-on changé de cap,
le navire se mit à rouler, prenant les vagues et le vent par bâbord. La nuit.
Le jour. Impossible de dormir, d’arrimer les caissons qui se décrochaient, les
gamelles. Plus de quart, de bordées. Les « bouchons gras » étaient
doublés sur les postes, les bielles s’emballant. Pour tout repas, la cuisine
fit distribuer des galettes qu’un paquet de mer avait trempées. À trois
reprises l’une des dynamos tomba en panne, le second maître Giocondi montant de
la machine, hurlant : « Qu’est-ce que tu fous ? » Dante,
allongé les pieds appuyés à la coque, replaçait les connections grasses,
lançait le moteur à la main. Raffin couvert d’huile, vint s’installer près de
Revelli.
    — Ce pacha de merde, dit-il, qu’est-ce qui presse ?
Ça l’amuse.
    On espéra faire relâche à Malte mais le radio, Mermet,
annonça qu’on filait droit au nord, vers Toulon. « Et le golfe de Gênes,
tu parles, y a déjà trois SOS. »
    — Pacha de merde.
     
    Après quatre jours, à chaque instant la tempête