Nur ein galantes Abenteuer?

eisern zu bleiben.“
    „Wenn das so ist, werde ich jetzt schlafen“, scherzte Caroline und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.
    Freddie legte den Arm um sie, damit sie es bequem hatte. Es war eine außergewöhnliche Qual, sie so nah bei sich zu haben und sich alles versagen zu müssen, was er sich so leidenschaftlich wünschte.
    Trotzdem war er wild entschlossen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten. Caroline war so wundervoll unschuldig, und er wollte dem bösen Gerede keine weitere Nahrung liefern. Wenn Mrs. Holbrook allerdings ihre Rolle spielte, wusste niemand, wohin sie verschwunden waren …

12. KAPITEL
    „Nicolas!“ Mrs. Holbrook blickte ihren Sohn entsetzt an. „Sag mir nicht, dass du von dieser furchtbaren Täuschung wusstest?“ Ich kann nicht glauben, dass du mich so hintergehst …“ Sie drückte einen Zipfel ihres Spitzentaschentuchs gegen ihre Augen. „Es ist schockierend, dass Caroline mit ihm mitten in der Nacht fortrennt …“
    „Es ist nicht ihre Schuld“, erklärte Nicolas wahrheitsgemäß. „Sir Frederick und ich haben es gemeinsam geplant. Es war die einzige Möglichkeit, sie in Sicherheit zu bringen, Mama. Man hat dreimal versucht, Caroline zu töten. Erst gab es diesen Ballonunfall, dann wurde auf sie geschossen, während sie auf Großvaters Landgut ausritt – und dann der jüngste Vorfall. Freddie sagte mir, es wäre das Beste für sie, Bath umgehend und möglichst heimlich zu verlassen.“
    „Warum hat mir denn keiner etwas davon erzählt?“, wollte Mrs. Holbrook wissen. „Wenn ich das geahnt hätte …“ Sie unterdrückte ein Schluchzen.
    „Wir wollten dich nicht beunruhigen“, sagte Tom, der gerade den Salon betrat. „Hör auf zu weinen, Mama. Bei Sir Frederick ist Caroline in Sicherheit.“
    „Das heißt, ich muss meine Hochzeit verschieben!“, rief Mrs. Holbrook theatralisch. „Ich kann ja nicht so tun, als ob nichts passiert wäre …“
    „Das ist Unsinn“, widersprach Tom. „Du wirst wie geplant heiraten. Nicolas muss zwar zu seinem Regiment zurück, aber ich werde meine Reise um ein paar Tage verschieben, um bei der Trauung dabei zu sein.“
    „Oh, Tom, mein Lieber …“ Mrs. Holbrook lehnte sich gegen seine Schulter und weinte. „Du bist das Einzige von meinen Kindern, das Rücksicht auf meine Gefühle nimmt.“
    Tom tätschelte ihr die Schulter und lächelte. „Mama, willst du, dass Caroline sich bei Lady Stroud in Sicherheit befindet oder dass sie in Gefahr ist?“
    Marianne wurde blass. „War das denn die einzige Möglichkeit, sie zu schützen? Oder war es wieder nur einer ihrer verrückten Streiche?“
    „Sie wusste davon gar nichts“, versicherte ihr Tom. „Nur Nicolas und Freddie wussten es. Nicht einmal George Bellingham war eingeweiht, denn er ist mit mir nach Hause spaziert und wollte Freddie eine wichtige Nachricht übermitteln, die er gerade erst erhalten hatte.
    „Oje, wahrscheinlich noch mehr schlechte Neuigkeiten“, sorgte sich Marianne.
    „Ich weiß es nicht, aber ich werde rasch mit ihm sprechen. Wenn es Caroline in irgendeiner Weise betrifft, will ich es wissen.“
    „Das ist alles Bollingbrooks Schuld“, erklärte Mrs. Holbrook zornig. „Dem werde ich was erzählen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe!“
    Mit diesen Worten zog sie sich in ihr Schlafgemach zurück. Die Brüder blieben allein zurück. Nicolas spürte, dass Tom bedrückt wirkte.
    „Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Tom, aber ich kann dem Regiment nicht einfach fernbleiben.“
    „Nein, nein, du musst rechtzeitig dort sein. Meine Reise kann ein paar Tage warten. Ich muss mein Versprechen gegenüber Mama halten. Und wenn Caroline weiteren Gefahren ausgesetzt ist, muss ich Freddie warnen. Vielleicht hat das alles tatsächlich nichts mit Großvaters Testament zu tun. Sir Frederick könnte einen persönlichen Feind haben.“
    „Ich glaube, er hat eine Ahnung, wer es sein könnte“, mutmaßte Nicolas. „Aber möglicherweise weiß Bellingham mehr. Halte mich bitte auf dem Laufenden, Tom.“
    „Das werde ich machen“, versprach sein Bruder. „Mach dir nicht zu viele Sorgen. Ich denke, Sir Frederick schätzt die Lage richtig ein.“
    „Danke, dass Sie vorbeigekommen sind“, sagte George am nächsten Tag zu Tom, der ihn aufgesucht hatte. „Ich war besorgt, als ich herausfand, dass Freddie gestern Abend nicht zu seiner Unterkunft zurückgekehrt ist. Jetzt verstehe ich, warum, und werde selbstverständlich niemandem ein Wort davon verraten.“
    „Danke. Es