Nur ein galantes Abenteuer?

…“, sagte Caroline, wurde jedoch unterbrochen, weil Stimmen in der Eingangshalle zu hören waren. Wenige Augenblicke später traten Mrs. Milbank und ihr Gatte ein.
    „Mama …“, rief Caroline erstaunt, die gedacht hatte, das Paar befände sich bereits auf einem Schiff nach Italien. „Wie kommst du hierher …“
    „Caroline, meine Liebe“, rief sie und schloss ihre Tochter in die Arme. „Wir wollten sichergehen, dass es dir gut geht, bevor wir die Hochzeitsreise antreten.“ Erst jetzt bemerkte sie Carolines Verband und die Armschlinge. „Du bist verletzt! Was ist passiert?“
    „Hör auf, sie zu bemuttern“, grummelte Bollingbrook. „Sie kann ganz gut auf sich allein aufpassen. Außerdem ist mein Mädchen eine Heldin, denn sie hat Sir Frederick das Leben gerettet.“
    „Ich glaube, ich kenne meine Tochter besser als du! Behalte deine Weisheiten für dich!“ Marianne warf ihm einen bitterbösen Blick zu. Ihre Reaktion verblüffte ihn derartig, dass er laut loslachte. „Ich kann nicht erkennen, was daran so lustig sein soll, dass meine Tochter verletzt ist …“
    „Verflucht, Mrs. Milbank, aus dir ist ja plötzlich eine Löwin geworden! Das hätte ich dir gar nicht zugetraut.“
    „Caroline?“ Marianne ignorierte Bollingbrooks Bemerkung und sah ihre Tochter besorgt an.
    „Es ist nicht schlimm, Mama“, versicherte Caroline. „Bitte folge mir nach oben, dann kann ich dir alles in Ruhe erklären.“
    Mrs. Milbank seufzte. „Offenkundig war es falsch, deine Hochzeit verschieben zu wollen. Du bist kein kleines Mädchen mehr und hast deinen eigenen Kopf …“
    „Ich hatte schon Angst, dich niemals meine Frau nennen zu dürfen“, bemerkte Freddie, während sie am Abend gemeinsam durch den Garten spazierten. „Aber sicher ist es gut, dass Bollingbrook und deine Mutter gekommen sind und ihre Streitigkeiten beigelegt haben. Jetzt können wir ohne weitere Verzögerung heiraten.“
    „Nun streiten sie sich darüber, wer den Hochzeitsempfang bezahlen darf“, berichtete Caroline kichernd. „Mama hat alle Furcht vor ihm abgelegt, und insgeheim scheinen beide die Auseinandersetzung zu genießen. Es sieht so aus, als ob sie noch echte Freunde werden würden!“
    „Ich habe meinen Onkel zu unserer Hochzeit eingeladen. Wir werden die Wogen zwischen ihm und Bollingbrook schon glätten.“
    „Oh, ich fürchte mich vor gar nichts mehr, mein Liebster.“
    Freddie zog sie vorsichtig an sich, sodass er ihren rechten Arm nicht berührte. „Ich liebe dich so sehr, mein Schatz. Du bedeutest mir alles, Caroline. Ich will dich …“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Oh, Gott, ich begehre dich so sehr …“
    Voll Verlangen schmiegte sie sich an ihn und überließ sich ganz seinen leidenschaftlichen Zärtlichkeiten.
    „Ich liebe dich …“, flüsterte sie. Sie wusste, dass sie sich ihm noch in dieser Nacht hingeben würde, wenn er es wollte. Ihr Körper verzehrte sich nach seinen Berührungen.
    Freddie löste sich seufzend aus der Umarmung. Er war kurz davor, seinem Verlangen nachzugeben, entschied sich aber, nicht so weit zu gehen. „Du bist eine gefährliche Verführerin“, murmelte er mit heiserer Stimme. „Aber du kannst mich foltern wie du willst, ich warte bis zu unserer Hochzeitsnacht.“
    Auch die Sonne gab ihren Segen, als sie am nächsten Morgen aus der Kirche traten. Die Glocken läuteten, eine kleine Menschenmenge hatte sich versammelt, um zu gratulieren und das Paar mit Rosenblättern zu bewerfen. Eine geschmückte Kutsche fuhr sie zurück zu Lady Strouds Landhaus, wo die Feierlichkeiten stattfinden sollten.
    Freddie küsste Caroline auf den Mund, während die Pferde lostrabten. „Bist du froh, dass so viele deiner Familienmitglieder hier sind?“
    „Oh, ja, sehr“, gestand sie lächelnd. Sie war so verliebt in ihren gut aussehenden Mann. „Ich bin froh, dass Tom doch nicht nach Jamaika reisen muss – und die Nachricht, dass er Julia heiraten wird, ist einfach wundervoll!“
    „Ja“, stimmte er zu. „Und ich verspreche dir, dass du es nie bereuen wirst, mich geheiratet zu haben.“
    Caroline strahlte. Inzwischen hatten sie das Haus erreicht, und ihre engsten Freunde erwarteten sie bereits. Sie durchschritten die Reihen der Gratulanten und feierten ein rauschendes Fest.
    Am nächsten Morgen erwachte Caroline mit einem glücklichen Lächeln auf den Lippen. Sie streckte sich wohlig in Gedanken an die Leidenschaft der vergangenen Nacht und an das Gefühl, von einem Mann geliebt zu werden,