Retour à Soledad

mit sous les yeux de Charles une paire de souliers de femme en chevreau fin et soie fleurie.
     
    – Ils ont chaussé Sarah Siddons, notre grande tragédienne, morte en 1831. Elle reste inégalée dans le rôle de lady Macbeth. Gainsborough l'a immortalisée sur une de ses plus belles toiles, précisa-t-il.
     
    Pour Charles, il tira des tiroirs et des rayons quantité d'étranges reliques, dont un morceau de bois enlevé au billot sur lequel avait été tranchée la tête de Charles Ier, le 30 janvier 1649, une épaulette portée par Wellington à Waterloo, une mèche de cheveux de Nell Gwyn, la maîtresse préférée de Charles II, un mouchoir offert à l'amiral Nelson par Emma Hamilton, des glands d'un chêne planté par Byron, enfant, dans le parc de Newstead Abbey, une plume d'oie utilisée par Samuel Johnson.
     
    – On peut imaginer qu'elle fut maintes fois taillée quand il rédigeait le premier dictionnaire de la langue anglaise, entre 1747 et 1755, commenta Murray.
     
    Desteyrac admit que ces objets suscitaient, de par leur origine et leur histoire, une émotion propre à troubler les sens.
     
    – Vous ne pensez pas si bien dire. Tenez, regardez ça d'un peu près. Que pensez-vous de cette pièce ? demanda l'architecte.
     
    Il désignait une dalle de la taille d'un siège, polie par l'usage, percée d'un large trou ovale et fixée sur un support de bois tenant lieu de présentoir. Comme Charles tentait vainement de trouver un nom à ce qu'il prit d'abord pour un piédestal, Malcolm lui donna la réponse.
     
    » C'est un siège de latrines que j'ai obtenu, pour une somme dérisoire, d'un ouvrier employé aux fouilles de Pompéi. Imaginez le nombre de fesses qui se sont posées là-dessus avant que la cendre du Vésuve ne recouvre la ville en 79 de notre ère !
     
    – Beaucoup d'archéologues vous envieraient cette pièce antique, reconnut Desteyrac.
     
    – Maintenant, je vais vous montrer des reliques beaucoup plus intimes, annonça Malcolm avec un sourire satanique.
     
    Il choisit dans son trousseau une nouvelle clef et ouvrit à deux battants une haute et large armoire d'acajou. Bien que préparé à tout voir des collections hétéroclites de son ami, Charles recula d'un pas, les yeux exorbités, à la vue des plus étranges moulages qu'il eût jamais observés.
     
    – Mais... ce sont des... bustes de femmes ! bégaya l'ingénieur.
     
    – Des seins, en effet, moulés par votre serviteur sur certaines personnes qui, à un moment – parfois bref – de sa vie, lui ont été familières, dit Murray.
     
    – Incroyable ! Vous avez fait ça ! Et des femmes se sont prêtées à ce jeu !
     
    – Toutes, sans exception. Et sans se faire prier, mon cher. Comme je ne retiens que les poitrines irréprochables, elles sont même assez fières de me laisser un souvenir bien autrement personnel et évocateur qu'un ruban ou une jarretière ! ricana Murray.
     
    Ces bustes, superposés sur des supports verticaux, portaient tous un numéro, gravé sur un cartouche d'or fin.
     
    – Je tiens un discret registre afin de conserver le nom de ces dames et la date du moulage. Dans une collection, tout doit être scrupuleusement étiqueté, ajouta l'architecte.
     
    – Je comprends maintenant pourquoi vous cherchiez avec tant d'insistance du plâtre lors de l'inauguration du Royal Victoria Hotel, en 1861 ! La petite Olivia se serait-elle prêtée à ce jeu ?
     
    – Comment donc ! Et avec entrain ! Tenez, pour vous, je puis bien transgresser le principe de discrétion que je me suis imposé. Voici le joli buste d'Olivia Lancey, dit l'architecte en désignant le moulage d'une poitrine peu volumineuse, mais bien pommée.
     
    – Quelle collection ! Incroyable !
     
    – J'aurais aimé un moulage des ridicules petits seins d'adolescentes, sans tétons, des sœurs Russell. Mais notre relation fut trop tôt interrompue par des parents puritains, incapables d'apprécier les œuvres d'art ! déclara Malcolm.
     
    Mal à l'aise, l'ingénieur hocha la tête, observant un silence contraint. Du fait de la couleur chair appliquée sur le plâtre, ces gorges avaient toutes les apparences de pièces anatomiques prélevées sur des corps vivants.
     
    – Croyez-vous, Malcolm, qu'une telle... fantaisie soit d'un gentleman ? finit-il par demander.
     
    – Ne jouez pas, vous aussi, les puritains, Charles ! Beaucoup d'hommes collectionnent les lettres d'amour de leurs conquêtes,