Sang Royal

Il ne peut guère avoir imaginé que vous y croiriez ? Si ?
    — Il m’a entendu parler à Radwinter. » Je pris une profonde inspiration. « Radwinter a réussi à me faire avouer que le roi s’était moqué de moi à la cérémonie d’aujourd’hui. Broderick a entendu notre conversation et m’a rapporté ces inepties à propos de la Taupe. Mais je jure que je n’ai pas prononcé un seul mot contre le roi. »
    Rich s’appuya au dossier du fauteuil et me lança un regard de biais. « Je vous conseille vivement de ne pas le faire, si vous ne souhaitez pas avoir des ennuis. Vous n’êtes déjà pas en odeur de sainteté auprès du Conseil privé. Si j’ai un avis à vous donner, messire Shardlake, c’est de suivre la tendance naturelle de votre corps et de courber l’échine.
    — C’est entendu, sir Richard.
    — Faites-vous tout petit. C’est la meilleure ligne de conduite que vous aurez à observer, dorénavant. » Il parlait lentement, en choisissant ses mots, sans détacher de moi ses yeux gris, aussi mornes que ceux d’un cadavre. Il se pencha en avant. « D’autre part, cela vous aiderait peut-être à restaurer votre réputation si vous incitiez le Guildhall de Londres à laisser tomber le dossier Bealknap. »
    Je soutins son regard, persuadé que Rich s’était porté volontaire pour être le membre du Conseil privé chargé de m’interroger. Cette position lui donnait l’occasion de faire pression sur moi. Je restai coi. Il inclina légèrement la tête.
    « En outre, ça ne servirait à rien de persévérer dans cette affaire. J’ai trouvé le juge qui me convient et on lui a confié le dossier.
    — De qui s’agit-il ? demandai-je.
    — Il n’a pas encore été officiellement désigné. Vous connaîtrez son nom si vous vous entêtez. Suivez mon avis : recommandez au Guildhall de laisser tomber l’affaire, cela évitera bien des frais inutiles. »
    Loin de moi l’idée de suivre les conseils de Rich ! Je vis que Barak me fixait d’un air inquiet. Rich s’en aperçut lui aussi.
    « Peut-être pourrez-vous conseiller à votre maître de devenir raisonnable, lui lança-t-il d’un ton cassant. Sans quoi je ne sais pas ce qu’il adviendra de lui. Bien. Ce sera tout pour le moment. Vous pouvez disposer. »
    Maleverer se pencha vers Rich et lui glissa à l’oreille d’un ton à la fois calme et pressant : « Et si nous saisissions cette occasion, sir Richard, pour discuter des biens de la famille d’Aske ? Si on pouvait tomber d’accord sur les débours…
    — Ce n’est pas le moment », le coupa Rich, l’air renfrogné. Il se tourna vers moi. « Je vous ai enjoint de partir. Envoyez quérir la Marlin. » Il nous expédia d’un geste et nous quittâmes la pièce. Dehors, un garde nous attendait pour nous raccompagner au rez-de-chaussée.
    « Ces deux-là sont complices dans quelque affaire de corruption », murmurai-je à Barak.
    Il faisait presque nuit désormais.
    « Merde ! s’écria Barak. Merde, merde, et merde !
    — Tu m’as ôté les mots de la bouche, renchéris-je d’un ton amer.
    — Qu’allez-vous faire à propos de l’affaire Bealknap ?
    — Il me semble peu probable que Rich ait réussi à acheter un juge ; il m’aurait donné son nom. Non. Il a juste saisi l’occasion de m’intimider.
    — Vous intimider ? » Barak s’arrêta brusquement, l’air à la fois furieux et extrêmement angoissé. « Vous intimider ? répéta-t-il. Avez-vous idée des pressions qu’il peut exercer sur vous s’il le souhaite ? Sur tout homme qui déplaît au Conseil privé ? Savez-vous ce qu’il pourrait vous faire subir s’il le veut vraiment ?
    — Je jouis de la protection de Cranmer…
    — Et Cranmer est ici, n’est-ce pas ? Je n’aperçois aucune robe d’archevêque, parmi cette engeance. Et Cranmer ne peut pas s’opposer à Rich si celui-ci est soutenu par le Conseil privé.
    — Cranmer…
    — … ne prendrait qu’un nombre limité de risques pour quelqu’un d’un rang aussi bas que vous. Ou moi. Ma situation aussi est alarmante… C’est moi qui ai décidé d’ouvrir ce maudit coffret !
    — Je refuse qu’on exerce sur moi la moindre pression ou le moindre chantage pour me faire abandonner un dossier !
    — Vous avez déclaré vous-même que vous ne pensiez pas gagner le procès.
    — Je refuse le chantage ! » Je m’aperçus que je hurlais.
    « C’est de l’entêtement. De l’entêtement et de