Sang Royal

moines ? demanda-t-elle en souriant. Je suis certaine que vous n’avez pas été victime d’une simple ridicule bévue.
    — Si fait ! ricana-t-il. Je suis un benêt, un stupide bouffon. »
    Elle éclata de rire. « Moi, je pense que vous êtes un homme doté de nombreux talents.
    — Oui, je suis bien doté, en effet. » Ils rirent tous les deux. Mlle Marlin lança un regard sévère à la jeune fille. Mais qui donc me rappelait-elle ? Je m’entêtais à résoudre cette énigme tandis que la conversation de Barak et Tamasin s’apparentait de plus en plus à un badinage amoureux. Finalement, Mlle Marlin se leva de table.
    « Tamasin, nous devons partir, maintenant. Lady Rochford a sûrement fini de dîner, auquel cas elle désire peut-être me confier quelque tâche. Et vous ne sauriez rentrer seule.
    — Nous pouvons vous raccompagner à la maison abbatiale, si vous le souhaitez, proposai-je.
    — Non, merci, répondit-elle vivement. Venez donc, Tamasin. » Barak et moi nous levâmes et fîmes une profonde révérence pour saluer leur départ. Tamasin reçut un ou deux regards admiratifs de la part d’autres dîneurs.
    « Vous vous êtes bien entendus, tous les deux, lançai-je à Barak.
    — Oui, c’est une fille charmante. Selon elle, après-demain, certains des citadins répètent un spectacle musical qui sera joué devant le roi a son arrivée. Je lui ai demandé de m’y accompagner… Si vous êtes d’accord, ajouta-t-il.
    — Dans la mesure où l’on ne nous assigne pas une nouvelle corvée. » Je le fixai du regard. « Toutes les femmes avec qui tu badines sont-elles aussi aguicheuses ? » C’était une plaisanterie de ma part, mais le ton s’avéra agressif. Il haussa les épaules.
    « Peut-être est-elle aguicheuse. Cependant, étant donné les circonstances, pourquoi ne pas prendre un peu de plaisir quand une aubaine se présente ? fit-il, un rien vindicatif. Elle vous déplaît ?
    — En sus de ses manières frivoles, je perçois un aspect calculateur chez elle. » Je faillis lui dire qu’à mon sens l’incident de la veille éveillait en moi quelque suspicion, mais je tins ma langue.
    « Mlle Marlin est une étrange femme, dit-il. Quel âge peut-elle bien avoir, à votre avis ?
    — À peu près le tien. Une trentaine d’années.
    — Elle ne serait pas mal si on n’avait pas toujours l’impression qu’elle est en train de passer sa langue sur une dent cariée.
    — C’est vrai. Mais son fiancé est à la Tour et elle dit le connaître depuis l’enfance.
    — Voilà de longues fiançailles si elle a trente ans.
    — En effet. »
    Il sourit. « Je peux me renseigner demain auprès de mam’selle Tamasin, si vous voulez.
    — J’avoue que ma curiosité est piquée. J’ai l’impression qu’elle ne me porte pas dans son cœur et j’aimerais savoir pourquoi.
    — J’ai le sentiment qu’elle déteste tout le monde.
    — C’est possible. Mais maintenant que nous avons un moment, je voudrais te parler de ce qui s’est passé ce matin. À propos de ce que tu as affirmé dans la salle du chapitre : à savoir que tu n’aurais jamais commis une telle bévue à l’époque où tu travaillais pour Cromwell. Est-ce cela qui te préoccupe depuis plusieurs semaines ? »
    Il hésita un instant, puis déclara calmement : « En ce moment, je ne sais plus trop qui je suis… » Je hochai la tête pour l’encourager à poursuivre. « Quand j’ai commencé à travailler pour vous, c’était nouveau et intéressant, reprit-il en rougissant. Or, aujourd’hui, je me rends compte…
    — Continue.
    — Je suis trop rustre pour m’adapter au milieu des cours de justice. Vous n’imaginez pas le nombre de fois où, occupé à prendre des notes pendant une audience au tribunal ou à accueillir des avocats dans votre étude, j’ai eu envie de tous les traiter de pédants, de crétins et de leur tordre le nez.
    — C’est de l’enfantillage pur et simple.
    — Pas du tout ! Vous connaissez le genre de vie que je menais avant de vous rencontrer. Une rude existence parmi de rudes gens. C’étaient mes contacts avec la roture qui intéressaient lord Cromwell. Mais aujourd’hui. Cromwell n’est plus, et si je devais quitter le milieu juridique sans métier, je retomberais dans les bas-fonds, comme jadis quand j’étais un gamin des rues. » Il soupira et se passa la main sur le front.
    « Le droit peut s’avérer ennuyeux à l’occasion, Jack,