Satan à St Mary le bow

voleurs qui écumaient la capitale. Des gardes escortèrent à travers la foule un groupe de malheureux condamnés qu’on transférait de la Tun à Newgate, et ces misérables recevaient des chapelets d’injures de la part de ceux qui s’estimaient heureux de n’être pas des leurs. Parmi eux se trouvaient deux filles de joie qui ne portaient que leurs jupons ; malgré le châtiment encouru, leurs yeux hardis jetaient des regards racoleurs et disaient assez bien, ainsi que les ricanements égrillards de certains spectateurs, qu’elles ne tarderaient pas à reprendre leur activité. À un moment donné, la cohue fut telle que Corbett eut un instant de panique, se remémorant ce corps à corps horrible devant le pavillon du roi au pays de Galles des années auparavant. L’angoisse passa pourtant, et, s’écartant de la foule, il se retrouva à nouveau devant le portail de St Mary-le-Bow. Une fois de plus, il ressentit cette sensation de malheur et de terreur et essaya de se rappeler ce qu’il savait sur l’église, mais sa mémoire lui faisait défaut. L’endroit était désert, à part quelques badauds qui disparurent promptement lorsque la silhouette vêtue de noir de Bellet s’avança à grands pas à la rencontre de Corbett.
    — Ah ! Messire !
    Le prêtre tendit une main osseuse que saisit Corbett, parfaitement conscient que les pâles traits émaciés du prêtre ainsi que son froc noir ne faisaient que renforcer la sinistre impression qu’il avait ressentie la veille.
    — Je suis venu voir l’église, lança Corbett plus brutalement qu’il ne l’aurait voulu. Maintenant, en plein jour.
    — Tout sera révélé, répliqua le prêtre d’une voix tranquille.
    Et Corbett pensa qu’il montrait plus d’assurance que la nuit précédente, mais il se contenta d’acquiescer et de suivre Bellet jusqu’à la porte principale de l’église. L’entrée sombre sentait le moisi et l’humidité. Corbett s’arrêta, regarda autour de lui ; son attention fut attirée par une étroite porte renforcée de ferrures sur sa gauche et il s’avança pour l’ouvrir, oublieux de tout le reste.
    — Elle est fermée à clef, dit Bellet d’une voix assurée, depuis des mois. Cela donne sur le toit de la tour et sur les cloches, mais si vous le voulez...
    Il laissa sa phrase en suspens, comme par ennui.
    — Je le veux, rétorqua sèchement Corbett. Ouvrez-la !
    Les lèvres crispées en un demi-sourire, le prêtre manipula un lourd trousseau de clefs qui pendait à sa ceinture et finit par ouvrir la porte dont les gonds rouillés gémirent et protestèrent fortement. Frôlant le prêtre, Corbett s’engagea dans l’escalier à vis rongé par l’humidité. Les grandes cloches de bronze étaient tout en haut, muettes à présent. Corbett ne leur jeta qu’un coup d’oeil distrait avant d’aller repousser le gros loquet de fer de la lourde trappe au-dessus de lui et de s’acharner sur elle jusqu’à ce qu’elle cédât en grinçant. Le vent gifla le visage de Corbett lorsqu’il émergea de la trappe et se tint sur le toit de la tour. Il s’approcha des créneaux bas et regarda Cheapside, si vertigineusement minuscule en bas. La cité s’étendait des deux côtés : rangées de toits et de maisons au sud, terre brune et champs enneigés au-delà de Newgate et des anciens remparts au nord. Corbett jeta un regard circulaire. Quelqu’un aurait pu se tapir là, sur la tour, et s’introduire dans l’église, mais la trappe et la porte de la tour semblaient ne pas avoir servi depuis des années, et l’intrus hypothétique qui les aurait ouvertes aurait réveillé Duket, la patrouille du guet et la moitié de Cheapside.
    Corbett secoua la tête et descendit précautionneusement jusqu’à l’endroit où l’attendait le prêtre dont les traits blafards arboraient une grimace sardonique.
    — Avez-vous trouvé quelque chose, Messire ? Corbett fit mine d’ignorer le sarcasme et regarda mieux le porche. Dans un coin, les cordes des cloches pendaient d’une petite ouverture au plafond ; juste au-dessous étaient négligemment enroulées d’autres cordes, certaines neuves, quelques-unes vieilles et usées.
    — C’est donc ici que Duket s’est procuré la corde ? Le prêtre acquiesça d’un signe de tête et répondit :
    — Oui, il a dû venir la prendre ici et ensuite repartir vers le choeur.
    — Dans l’obscurité ? s’étonna Corbett.
    — Que voulez-vous dire ? Le ton se fit plus