Schwertgesang

rechtlichen Sinne gehörte sie zu Mercien, doch Alfred war ein ehrgeiziger Mann, und er war offenkundig entschlossen, sich das Königreich ohne König dienstbar zu halten. Mit der Eroberung Londons nimmt die unaufhaltsame Expansion nach Norden ihren Anfang, die schließlich, nach Alfreds Tod, das sächsische Königreich Wessex in das Land verwandeln wird, das wir als England kennen. Der übrige Teil des Romans basiert zumeist auf den historischen Tatsachen. Es gab einen großen Wikingerangriff auf Rochester (Hrofeceastre) in Kent, der mit einer schweren Niederlage endete. Diese Niederlage rechtfertigte Alfreds Verteidigungsstrategie, an den Grenzen von Wessex einen Ring aus Wehrburgen zu errichten, befestigten Städten, in denen ständig Truppen aus dem Fyrd stationiert waren. Zwar konnte ein Wikingerführer immer noch in Wessex einfallen, doch nur wenige Heere der Nordmänner waren mit Belagerungsgerät unterwegs, und jeder Einmarsch brachte die Gefahr mit sich, einen starken Gegner im Rücken zu haben. Das Burgensystem war perfekt organisiert und bildete, so vermute ich, Alfreds eigene Ordnungsbesessenheit ab. Wir sind in der glücklichen Lage, aus dem sechzehnten Jahrhundert eine Abschrift einer Abschrift aus dem elften Jahrhundert zu besitzen, die auf das Originaldokument zurückgeht, in dem die Organisation der Wehrburgen dargestellt wurde. Die Burghai Hildage, wie das Schriftstück genannt wird, beschreibt, wie viele Männer in jeder Wehrburg benötigt und wie diese Männer ausgehoben wurden, und es zeugt von einer außerordentlichen Anstrengung zur Verteidigung des Landes. Alte, zerfallene Städte wurden wiederbelebt und Wehranlagen wieder aufgerichtet. Alfred hat sogar selbst einige dieser Städte geplant, und bis auf den heutigen Tag folgt man, wenn man auf den Straßen von Wareham in Dorset oder Wallingford in Oxford unterwegs ist, den Straßen, die seine Landvermesser bauten, und man kommt an Liegenschaftsgrenzen vorbei, die zwölf Jahrhunderte überdauert haben. Während Alfreds Verteidigungsstrategie als brillanter Erfolg gewertet werden kann, waren seine ersten Anläufe offensiver Kriegsführung weniger bemerkenswert. Ich habe keinen Beweis dafür, dass Aethelred von Mercien den Angriff auf die Dänen am Stour führte, ich vermute sogar, dass militärische Vorstöße nicht zu Aethelreds Aufgaben gehörten, doch davon abgesehen stimmt diese Episode mit der historischen Wahrheit überein. Der Eroberungszug wurde nach anfänglichen Erfolgen von den Wikingern zerschlagen. Auch habe ich nicht den leisesten Hinweis darauf, dass Aethelred seine junge Frau jemals der Prüfung des bitteren Wassers unterwarf, doch jeder, den solch altes, bösartiges Zauberwerk interessiert, findet die Anweisungen Gottes für den Ablauf der Zeremonie im Alten Testament (Numeri, 4. Mose, Kapitel 5). Alfred der Große hat am Ende von Schwertgesang einige Jahre der Regentschaft vor sich. Aethelflaed von Mercien hat ihren Ruhm noch zu erobern, und Uhtred von Bebbanburg, eine erfundene Person, wenn sie auch auf einem Mann basiert, der tatsächlich gelebt hat und, wie es der Zufall will, zu meinen Ahnen väterlicherseits gehört, hat noch einen weiten Weg vor sich. England ist im späten neunten Jahrhundert immer noch ein Traum weniger Visionäre. Doch Träume können wahr werden, wie es die begünstigteren meiner Helden erfahren, und deshalb wird die Geschichte Uhtreds weitergehen.