Silberband 041 - Die Konstrukteure des Zentrums

winzig, daß man sie mit ruhigem Gewissen vernachlässigen konnte. Nun aber wurde sie beinahe die Ursache für eine Katastrophe.
    Die KC-1 war in den höchsten Luftschichten in den Einstein-Raum zurückgekehrt. Hole Hohle hatte das plötzliche Aufglühen der Außenzelle auf den Beobachtungsschirmen verfolgen können. Ohne darüber nachzudenken, hatte er gewußt, daß die Eintauchgeschwindigkeit von etwa zehntausend Kilometer pro Sekunde noch genug war, um sogar die äußerst dünnen Gasschichten – eigentlich nur vereinzelte Moleküle – einen Reibungseffekt erzeugen zu lassen, der für die Korvette den Untergang bedeuten konnte.
    Nach dem Abschalten der Linearautomatik mußte der Kommandant die Schiffsführung wieder in Manuellsteuerung übernehmen. Die Griffe waren ihm in Fleisch und Blut übergegangen.
    Mit dem Einschalten der Schutzschirme hatte er nichts zu tun. Das war eine Angelegenheit der Situationsautomatik, die unter allen Umständen erkennen mußte, daß der Flugkörper durch die Luftreibungswärme zu verglühen drohte. Also hatte sie ohne jedes menschliche Zutun die Kraftwerke auf Volleistung zu bringen und die Abwehrschirme aufzubauen.
    Das geschah auch; nur erfolgte es um eine Zehntelsekunde zu spät. Als die Umformer aufbrüllten und der Stromfluß die Außenpole erreichte, glühte die Zelle der KC-1 bereits in Weißglut. Die Vielschicht-Thermoisolierung verhinderte zwar eine Überleitung der thermischen Energie auf die Ringwulsttriebwerke und Innenräume, aber es konnte nicht vermieden werden, daß fünfzig Prozent der Außenbordoptiken zerschmolzen.
    Die Korvette wurde halbseitig blind. Die Bildübertragung fiel teilweise aus. Hinter dem Schiff bildete sich ein glühender Gasstreifen und außerdem ein Vakuum, in das die verdrängten Gasmassen donnernd einfielen und gewaltige Turbulenzen erzeugten.
    Hole Hohle dachte nicht daran, die Korvette mit voller Schubleistung hochzureißen und sie somit in den freien Raum zu bringen. Er wußte, wer dort auf sie lauerte.
    Atlan schien seine Gedanken erahnt zu haben.
    »Unten bleiben!« schrie er über Sprechfunk. »Laßt die Außenzelle ausglühen. Schubumkehr. Vollast. Gehen Sie runter, Hohle, egal wie.«
    Vor dem rasenden Schiff ballten sich hochkomprimierte Gasmassen in ultraheller Glut. Die Schirme standen. Jetzt fiel auch noch der grüne HÜ-Schirm ein. Damit hatten die Reibungsgewalten ihren Schrecken verloren, aber die Ortungsgefahr war ums Hundertfache gestiegen.
    Hohle und Numa Katra schalteten gleichzeitig.
    Die Impulstriebwerke brüllten wieder auf. Beide Kosmonauten riskierten es, trotz der stehenden Abwehrschirme mit Vollschub zu bremsen und die Gefahr eines Impulsrückschlages auf sich zu nehmen.
    Er kam auch! Er kam mit solcher Gewalt, daß die noch nachglühende Außenwand erneut bis zum Verformungspunkt des Terkonitstahls erhitzt wurde. Schwerste Erschütterungen ließen die Verbände des kleinen Schiffes wie gequälte Lebewesen ächzen.
    Ehe die KC-1 von den eigenen Korpuskularströmen zerfetzt werden konnte, war die Eintauchgeschwindigkeit so weit abgesunken, daß es Katra wagen konnte, die als Reflektoren wirkenden Energieschirme auf schwächste Leistung zu schalten. Er schlug mit der Faust auf den hellroten Notschalter, der alle Automatikfunktionen außer Betrieb setzte.
    Nun konnten die Triebwerke ungestört arbeiten.
    »Stärker werdende Erhitzung«, gab die Ortung durch. »Höhe hundertachtundzwanzig Kilometer über Grund. Reibungswärme steigt. Zellentemperatur außenbords neuntausendvierhundert Grad Celsius. Isotherm-Zwischenschichten halten. Kein Temperaturanstieg innenbords.«
    »Na also!« sagte Hole Hohle.
    Der Anflug war trotz der Schwierigkeiten so genau, daß auf den wenigen noch intakten Bildschirmen nach einer halben Planetenumkreisung das Kristallgebirge auftauchte. Niemand dachte in diesen Augenblicken daran, daß es mit dem seltsamsten Roboter identisch war, den man jemals entdeckt hatte.
    In nur zwanzig Kilometer Höhe brauste Hohle auf das Gebirge zu. Die starken Hochenergieschirme waren endgültig abgeschaltet worden. Es lief nur noch das bugwärts ausgerichtete Ionisationsfeld, das nun völlig ausreichte, die elektrisch leitfähig gemachten Gasmoleküle abzustoßen. Allerdings lag die Fahrt auch nur noch bei der zwanzigfachen Schallgeschwindigkeit.
    Jemand meldete sich über Helmfunk.
    »Leutnant Sigath, Chef Transportkommando. Die Okefenokees sind zum Ausschleusen bereit. Ich bringe sie …«
    »Noch nicht«,