Stählerne Jäger.

Und je weniger Fragen Sie in Zukunft stellen, desto besser. Sie folgen jetzt Major Reingruber an Bord dieses Hubschraubers, suchen sich einen Platz, schnallen sich an und halten Ihre verdammte Klappe.«

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    Sacramento, Kalifornien
(Freitag, 19. Dezember 1997,
21.46 Uhr Ortszeit)
    Patrick Shane McLanahan stand am Kopfende des langen Tischs und hob sein Glas mit Cuvee Dom Perignon. »Ich möchte einen Toast ausbringen.«
    Er wartete geduldig, bis die attraktive junge Serviererin Donna alle Gläser gefüllt hatte – sie verbrachte viel Zeit am unteren Tischende, wo sein Bruder Paul saß, stellte er lächelnd fest.
    Als alle bereit waren, fuhr er fort: »Meine Damen und Herren, bitte erheben Sie mit mir Ihr Glas auf das Wohl unseres geehrten Absolventen, meines kleinen Bruders Paul.« An dem mit Damast gedeckten langen Tisch in Biba's Trattoria in der Innenstadt von Sacramento wurde diese Aufforderung mit Lachen quittiert.
    Schließlich war sein »kleiner« Bruder Paul fast einen Kopf größer und mindestens zehn Kilogramm schwerer als Patrick.
    Die beiden Brüder waren so unterschiedlich wie nur möglich.
    Patrick war kaum durchschnittlich groß, blond, stämmig und muskulös, die maskuline und weltliche Ausgabe ihrer zurückhaltenden, sensiblen Mutter. Patrick hatte sein Studium an der California State University in Sacramento als Ingenieur abgeschlossen, war Offizier in der United States Air Force geworden und hatte das Glück gehabt, noch acht Jahre lang in Sacramento stationiert zu bleiben, während er nacheinander Navigator für strategische Bomber B-52 Stratofortress, Radarnavigator-Bombenschütze und Ausbilder für Radarnavigation wurde.
    Nachdem Patrick bei dem Bomberwettbewerb »Giant Voice«
    der Luftwaffe im zweiten Jahr hintereinander die Fairchild Trophy gewonnen und seinen Ruf als bester Bombenschütze der U.S. Air Force gefestigt hatte, wurde er für eine Spezialaufgabe als Flugingenieur auf einem geheimen Luftwaffenstützpunkt in Nevada ausgewählt… und verschwand buchstäblich von der Bildfläche. Seine alten Freunde nahmen an, er habe den Auftrag, im High Technology Aerospace Weapons Center (HAWC), das besser unter seinem inoffiziellen Spitznamen »Dreamland« bekannt war, einem supergeheimen Luftwaffenstützpunkt in der Mitte Nevadas, neue Militärflugzeuge zu testen. Aber niemand wusste, was er genau machte, bei welcher Einheit er war oder warum er in so erstaunlich kurzer Zeit vom Hauptmann zum Oberstleutnant befördert wurde.
    Dann war er eines Tages ebenso plötzlich pensioniert und wieder in Sacramento, wo er die Kneipe, die seiner Familie gehörte, mit seiner neuen Frau Wendy führte – einer zivilen Elektronikingenieurin, die mit einem Flugzeug schwer verunglückt war, obwohl auch darüber nicht viel zu erfahren war. Niemand wusste genau, was Patrick und Wendy zugestoßen war oder warum zwei so erfolgreiche und befriedigende Karrieren ein jähes Ende gefunden hatten. Aus Patrick war in dieser Beziehung nichts herauszubekommen.
    Andererseits zog Patrick es ohnehin vor, nicht über sich zu reden oder irgendwie Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Er war ein Einzelgänger, ein Bücherwurm und der zuverlässige »Erlediger«, den jeder in seinem Team haben wollte, während er andererseits niemals zum Mannschaftskapitän gewählt worden wäre. Er zog sogar Sportarten und Freizeitbeschäftigungen vor, die man allein ausüben konnte: Gewichtheben, Radfahren und Lesen. Obwohl er mit vierzig Jahren fit und kerngesund war, hätte er nicht kegeln oder Softball spielen können, selbst wenn es um sein Leben gegangen wäre, Paul McLanahan dagegen konnte einen Softball hundert Meilen weit schlagen. Obwohl er fünfzehn Jahre jünger als Patrick war, wirkte er in vieler Beziehung wie der ältere Bruder: groß, schwarzhaarig und gut aussehend, die lebhaftere, umgänglichere Ausgabe ihres zähen, knallharten Vaters. Paul war der Geselligere der beiden Brüder, der sich in Gesellschaft anderer Menschen wohlfühlte – je zahlreicher, desto besser. Er hatte an der University of California in Davis erst Betriebswirtschaft und anschließend Jura studiert – und dann alle verblüfft, als er sich um Aufnahme in die Polizeiakademie beworben hatte, während er auf das Ergebnis der Prüfung wartete, die über seine Zulassung als Anwalt in Kalifornien entscheiden würde. Noch verblüffter waren alle gewesen, als Paul an der Akademie geblieben war, nachdem er erfahren hatte, dass er die Anwaltsprüfung im ersten Anlauf