Sur ordre royal

soit le prix.
    Même si cela signifiait qu’il pouvait perdre Roslynn pour toujours.
    — Alors, vous pensez qu’ils veulent nous avoir à l’usure ? demanda Gwillym d’une voix altérée, en faisant de son mieux pour se montrer courageux.
    — Pas si nous les attaquons, comme j’ai l’intention de le faire.
    — Et Ioan ? demanda Hugh. Nous ne pouvons pas le laisser ici.
    Hélas, Madoc n’avait guère le choix.
    — Nous reviendrons le chercher dès que nous pourrons, promit-il.
    — Je vais rester avec lui, offrit Gwillym. Je me montrerai de temps à autre, pour qu’ils pensent que nous sommes toujours ici.
    Cela signifiait pourtant qu’il serait une cible, ou le dernier homme à affronter une mort certaine s’ils échouaient.
    — Très bien, acquiesça Madoc en admirant son courage. Inutile de révéler votre présence trop souvent, et ne prenez pas de risques inconsidérés en essayant de jouer les héros.
    Il décocha un sourire encourageant au jeune homme.
    — Ça, c’est le rôle du seigneur.

23
    Madoc leva la main pour arrêter ses hommes au fond de l’étroite vallée creusée par le ruisseau au courant impétueux. Ignorant du mieux qu’il pouvait l’odeur de terre humide et moussue, il indiqua le haut de la pente. A peine visible entre les fougères, les arbres et les buissons de houx, un homme à l’aspect grossier, vêtu d’un assortiment bigarré de cuir et de drap, mettait une flèche en place. Il avait les cheveux longs, gras et pas soignés, une barbe assortie et il était habillé plus piètrement qu’aucun des hommes de Trefor.
    Peut-être ces hommes étaient-ils bien des voleurs, pas des assassins, et assez désespérés pour attaquer n’importe quels voyageurs, même des soldats en armes.
    Madoc fit signe à Hugh de le rejoindre.
    — Vous en voyez d’autres ? chuchota-t-il tandis qu’une brise agitait les feuilles au-dessus d’eux.
    Hugh secoua la tête.
    — Attendez ici, ordonna Madoc. Les autres aussi.
    Il s’avança seul pour se faufiler le long du lit du ruisseau, gardant un œil sur le sol mouillé et glissant tout en cherchant du regard le reste des attaquants.
    Finalement, il arriva sur un groupe d’hommesrassemblés en un endroit, qui lui tournaient le dos. Ce n’était pas une manœuvre sage, pensa-t-il, d’être si près les uns des autres.
    Il ne s’agissait probablement pas de soldats de métier ou de tueurs à gages, et donc ils n’avaient pas dû être engagés pour le tuer lui, en particulier, se dit-il avec soulagement tandis qu’il retournait auprès de Hugh et de ses hommes.
    Il désigna Hugh, puis l’archer au-dessus d’eux, et donna un ordre silencieux. L’expression sombre et résolue, Hugh se glissa entre les fougères à la manière d’un serpent, rampant derrière l’homme. Il jeta les bras autour du cou de l’archer, le tira en arrière et le fit tomber sur le sol meuble avant qu’il ne puisse émettre un son.
    Quand Hugh revint, Madoc conduisit ses hommes vers le groupe principal des attaquants et leur fit signe de se déployer, afin que leurs adversaires ne puissent pas s’échapper lorsqu’ils donneraient l’assaut.
    Pendant ce temps, ignorant le danger qui les guettait au-dessous d’eux, les hommes qui se trouvaient sur la colline continuaient à tirer. Etant donné la quantité de flèches qu’ils avaient dans leurs carquois, ils auraient pu tenir des heures, ou jusqu’à ce que Madoc et ses hommes essaient finalement de fuir.
    — Maudits soient-ils ! Quel genre de femmelettes sont-ils, pour se cacher derrière des rochers ? demanda une voix rauque depuis le centre du groupe. Je n’ai jamais aimé Madoc, mais je ne le tenais pas pour un lâche.
    Rhodri.
    Madoc reconnut sa voix, et ses hommes aussi. Et si Rhodri était là, cela signifiait que Trefor…
    — Madoc s’est ramolli, c’est tout. Il est gâteux d’amour pour cette femme, comme je le disais.
    Ivor. C’était Ivor, son ancien intendant.
    Madoc étouffa une exclamation et ses hommes parurent aussi choqués que lui.
    Que faisaient Ivor et Rhodri ensemble ici, à les attaquer ?
    Hugh tira sur la manche de Madoc.
    — Rhodri n’est pas un homme patient, dit-il à voix basse.
    Madoc hocha la tête, comprenant. S’ils devaient attaquer les premiers, ils devaient le faire tout de suite.
    Il parcourut du regard ses hommes alignés, et vit tous les yeux rivés sur lui. Il leva son épée, bondit sur ses pieds et fonça droit sur Ivor et Rhodri