Taï-pan

bordée d’injures suivit, puis le nom d’Ah Sam et de nouveaux jurons.
    Le cœur joyeux, Struan s’en alla sur la pointe des pieds.
    La Vallée Heureuse tout entière bourdonnait d’activité et en descendant de sa maison vers la plage, Struan se gonflait de fierté. Il y avait beaucoup de bâtiments en construction. Les deux plus importants étaient l’immense comptoir de trois étages de la Noble Maison et celui de Brock et Fils, avec les façades sur Queen’s Road ; les vastes immeubles contenaient des entrepôts, des magasins, des bureaux et des appartements d’habitation. Pour le moment, ce n’étaient qu’échafaudages de bambous grouillants d’ouvriers chinois. Et tout autour de ces imposantes constructions poussaient des immeubles, des maisons, des docks.
    Au loin, à mi-chemin de la pointe de Glessing, Struan voyait que les travaux du port étaient déjà commencés ; d’interminables files de coolies noyaient des pierres et de la terre pour former le premier bassin. En face de la petite maison du capitaine du port à laquelle ne manquait encore que le toit se dressaient les murailles de pierre de la prison, aux trois quarts achevée. Et au-delà du chantier naval, la première des casernes de l’armée encore sous les échafaudages.
    Struan tourna à gauche et se dirigea vers l’alignement de vastes tentes abritant leur siège provisoire. Elles avaient été dressées à l’extrémité de la vallée. L’église n’était pas encore en construction, mais Struan vit des hommes qui arpentaient le sommet de la colline.
    « Salut, Robb, dit-il en entrant sous la tente.
    — Bonjour. Tu t’es occupé d’Aberdeen ? »
    Robb n’était pas rasé et des cernes sombres entouraient ses yeux.
    « Oui. Ici, comment ça va ?
    — Bien et mal. On ne peut pas faire un pas sur Queen’s Road sans être assailli par des essaims de mendiants. Pire que ça ; nous faisons venir dix mille briques de Macao, tous les jours, par sampan et par jonque, et le lendemain matin deux mille se sont évaporées. Si ce n’était que les briques ! Mais ils volent tout, le bois, le plâtre, les meubles, les plumes d’oie, le papier, tout. À ce train, la construction revient au double du prix prévu. Tiens, un cadeau pour toi, grogna Robb en jetant un papier sur la table. Les chiffres, pour ta maison, et ce n’est pas fini. Trois fois l’estimation de Vargas.
    — Pourquoi ?
    — Et alors ? Tu la voulais en trois semaines.
    — Pour mille livres, je peux presque me payer le cinquième d’un clipper, bon Dieu !
    — Si le Blue Cloud n’arrive pas à Londres, nous serons dans de très sales draps. Encore une foi.
    — Il arrivera.
    — J’admire ta confiance », rétorqua sèchement Robb. Struan s’assit au bureau.
    « Dis-moi, petit, qu’est-ce qui ne va pas ? Vraiment ?
    — Oh ! je ne sais pas. Les vols, la mendicité – et puis il y a trop à faire. Et puis ce bruit perpétuel ! Je suis fatigué, sans doute. Non, ce n’est pas vrai. Deux choses. Sarah d’abord. Elle a deux semaines de retard et tu n’as pas idée de ce que ça peut énerver une femme et la pauvre fille est terrifiée à l’idée qu’elle va mourir. C’est normal. Et on ne peut rien faire, que lui assurer que tout se passera bien. Et puis il y a cette histoire de… que je reste ici. Nous ne faisons que nous disputer. Elle est bien décidée à partir dans un mois ou deux, dès qu’elle sera rétablie.
    — Veux-tu que j’aille lui parler ?
    — Non. Il n’y a rien à faire. Elle est bien décidée et tu la connais. Naturellement, elle est ravie que nous ayons récupéré notre fortune mais elle part quand même. Le bal n’a rien arrangé. Elle est furieuse d’être enceinte, et grosse et laide et déformée, dit-elle.
    — Bon. Ça, c’est la première chose. L’autre ?
    — Culum. Toi et Culum. »
    Struan regarda par l’ouverture de la tente la rade ensoleillée et les nombreux navires au mouillage.
    « Il m’a l’air d’aller bien.
    — Ce n’est pas ce que je veux dire.
    — Laissons cela pour le moment.
    — C’est une situation déplorable. Mauvaise pour vous deux et pour la maison.
    — Laisse, Robb.
    — Je te le demande. Pardonne-lui. Je t’en prie !
    — Laisse-nous du temps. Un peu de temps.
    — C’est bon, Dirk, soupira Robb. Que s’est-il passé hier soir, à Aberdeen ? »
    Struan le lui raconta et lui confia les contrats et les papiers de tutelle. Mais il ne parla