Taï-pan

sur le Taï-pan, pensait-il. Sinon, pourquoi insister pour venir ici ce matin ? Pourquoi toujours poser des questions sur lui ?
    En chemin, il s’était interrogé sur la sagesse d’une union entre Shevaun et Struan. Il y avait évidemment de gros avantages pécuniaires, mais Struan était à l’opposé de leur mode de vie américain ; il ne comprendrait pas du tout.
    Il tournerait certainement Shevaun contre nous, se disait Tillman. Il se servirait d’elle. Jeff serait furieux de la perdre et il romprait sans doute l’association Cooper-Tillman. Je ne pourrais pas l’en empêcher. Si la Compagnie s’effondre, il n’y aura plus d’argent pour les luxueuses réceptions de frère John à Washington. La politique coûte cher, et sans ascendant politique la vie sera dure pour la famille et nous avons besoin de tout le secours possible contre les maudits États du Nord. Non, par Dieu ! Shevaun épousera Jeff et pas le Taï-pan !
    « Navré d’arriver ainsi sans avoir été invités, répéta-t-il.
    — Vous êtes les bienvenus tous les deux, assura Struan en faisant signe à Lim Din d’apporter le plateau. Xérès ?
    — Ma foi, merci. Mais je crois que nous devrions partir. »
    Shevaun éclata d’un rire léger.
    « Nous venons d’arriver ! Je voulais être la première à vous souhaiter la bienvenue dans votre maison, Taï-pan, dit-elle.
    — Vous l’êtes, en effet. Asseyez-vous. Je suis heureux de vous voir.
    — Nous apportons des présents pour la maison. »
    Elle ouvrit son réticule et y prit une petite miche de pain, une minuscule salière pleine et une bouteille de vin.
    « C’est une vieille tradition, pour porter bonheur à la maison. Je serais bien venue seule, mais mon oncle a prétendu que ce serait de très mauvais goût. Ce n’est pas du tout sa faute.
    — Vous avez bien fait de venir. »
    Struan prit le pain. Il était doré et craquant.
    « Je l’ai fait hier soir. »
    Struan en cassa un coin et le goûta.
    « C’est excellent !
    — Ce n’est pas vraiment pour être mangé. Enfin, c’est un symbole, dit Shevaun en riant. Et maintenant que j’ai fait mon devoir, nous partons.
    — Mes premiers visiteurs ne partiront pas ainsi ! J’insiste, prenez au moins un verre de xérès. »
    Lim Din passa le plateau. Shevaun prit un verre et s’installa dans un fauteuil au grand déplaisir de Tillman. Lim Din sortit sans bruit.
    « Vous avez vraiment cuit ce pain ? demanda Struan. Toute seule ?
    — C’est très important, pour une fille, de savoir faire la cuisine, déclara-t-elle en soutenant son regard, hardiment.
    — Shevaun est bonne cuisinière, reconnut Tillman.
    — Je vous commande une miche par jour ! » Shevaun se redressa dans le grand fauteuil de cuir et leva son verre.
    « Longue vie !
    — Et à vous !
    — Votre maison est ravissante, Taï-pan.
    — Merci. Quand elle sera finie, je vous la ferai visiter, dit Struan, sachant très bien qu’elle était curieuse de savoir si ce que l’on disait de May-may était vrai. Et comment vont les affaires ? demanda-t-il à Tillman.
    — Très bien, merci. Jeff rentre de Canton cet après-midi. Le commerce va grand train, à la Concession. Allez-vous y retourner ?
    — Dans quelques jours.
    — Il paraît que le Blue Cloud et le Gray Witch sont à égalité. Un de nos navires les a croisés à deux jours de Singapour, toutes voiles dehors et filant grande allure. Bonne chance. »
    Tandis que les deux hommes parlaient de leurs affaires, sans s’intéresser vraiment à l’opinion de l’autre, Shevaun buvait son xérès à petits coups en observant Struan. Il portait une redingote de lainage léger, fort élégante.
    Voilà un homme, se disait-elle. Vous ne le savez peut-être pas, Dirk Struan, mais je vais vous épouser. Je me demande à quoi ressemble votre maîtresse chinoise ; je sens sa présence dans cette maison. Maîtresse ou non, je suis l’épouse qu’il vous faut. Et quand je serai votre femme, vous n’aurez pas besoin d’aller courir, de longtemps. De très longtemps.
    « Eh bien, je crois que nous allons vous laisser, dit Tillman en se levant. Et je vous prie encore une fois d’excuser notre intrusion.
    — Vous êtes toujours les bienvenus.
    — Ah ! au fait, Taï-pan, s’écria Shevaun. Il paraît que les dames ne sont pas invitées cet après-midi, au combat de boxe. Voulez-vous jouer une guinée pour moi sur le marin ?
    — Dieu du ciel, Shevaun, protesta