Taï-pan

plupart des Chinois installés à Tai Ping Shan sont des scélérats. La plupart sont recherchés pour meurtre, à Canton et, ma foi, ici à Hong Kong ils sont hors de portée des mandarins. »
    Il tira de sa manche un parchemin roulé et le posa sur la table en déclarant :
    « J’ai pris mes dispositions avec le Roi des Mendiants pour votre bal de ce soir. Voilà son reçu. Je pourrai peut-être me faire rembourser par le compradore ?
    — Un reçu ? De quoi ?
    — Trois taels. Cette modeste redevance assure qu’aucun de vos invités ne sera harcelé ce soir. J’ai pris également un accord mensuel très raisonnable avec lui, en votre nom. Trois taels, pour que les mendiants n’approchent pas de la Noble Maison ni de votre demeure.
    — Je ne paierai pas ! rugit Struan. Je me moque que Macao ait son Roi des Mendiants, et toutes les villes de Chine de même ! Nous n’allons pas accepter ça à Hong Kong, nom de dieu !
    — Mais il est déjà ici et il a tout organisé, répliqua Gordon Chen d’une voix calme. Qui d’autre autoriserait les mendiants ? Qui serait responsable ? Qui paierait-on pour assurer la tranquillité des personnalités comme nous-mêmes ? Je vous supplie de réfléchir, Taï-pan. Ce ne sera pas de l’argent perdu, je vous l’assure. Essayez au moins pendant un mois. Ce n’est pas trop demander. Ensuite, vous reconnaîtrez vous-même la sagesse de cet usage. Et vos biens seront doublement protégés, car les mendiants renseignent les voleurs. C’est très nécessaire, croyez-moi.
    — Très bien, soupira enfin Struan. Mais un mois, pas davantage. »
    Il signa le reçu, en sachant pertinemment que ce serait pour le Roi des Mendiants un tribut permanent. Il n’y avait aucun moyen de lutter contre la coutume, sauf en excluant tous les Chinois de Hong Kong.
    « Chen Sheng te remboursera demain.
    — Merci.
    — De quel droit cet homme-là est-il le Roi des Mendiants, hé ?
    — Je suppose que les autres ont confiance en lui, Taï-pan. »
    Gordon Chen se promit de voir l’homme dans l’après-midi, pour s’assurer que tout se passerait comme prévu le mois prochain. Il était très satisfait, non seulement du taux très modeste du tribut qu’il avait négocié pour le compte de Struan – deux taels pour la soirée du bal et deux taels par mois, le troisième tael étant sa propre commission légitime – mais aussi de sa prévoyance en demandant à Jin-qua de fournir un « Roi » de Canton. C’était le plus jeune frère du Roi des Mendiants de Canton, donc un homme du métier, bien au courant des méthodes pour extorquer le plus au prix du moindre effort. Et cet homme avait naturellement été pourvu d’un poste subalterne dans la loge de Hong Kong du Hung Mun. Un arrangement parfait, pensait Gordon. La redevance des mendiants fournirait une bonne part des revenus du tong. Il en était là de ses réflexions quand il entendit son père poser la question qu’il attendait :
    « As-tu entendu parler des Triades, Gordon ?
    — J’ai lu la proclamation, naturellement. Pourquoi ?
    — Sais-tu quelque chose sur eux ?
    — Eh bien, Taï-pan, j’ai entendu dire que dans l’Histoire les sociétés secrètes ont toujours été une forme de défense contre les intrus étrangers. Et qu’elles ont bien des noms différents.
    — Ouvre les yeux et les oreilles et tiens-moi informé de leurs agissements, secrètement. Autre chose. J’ai vingt nouvelles recrues chinoises pour ma flotte. Je vais essayer de les instruire pour qu’ils passent officiers. Tu travailleras avec M. Mauss pour leur apprendre l’anglais. Et dix autres doivent aller en Angleterre pour apprendre la construction navale.
    — Oui, monsieur. »
    Trente hommes. Bien sûr, trente nouveaux Triades. Oui, ce nom de Triades n’était pas mauvais, cela sonnait mieux que Hung Mun. Et vingt hommes, stratégiquement placés sur les navires de la Noble Maison, accroîtraient singulièrement la puissance de la loge. Gordon était extrêmement content de lui-même. Le recrutement avait très bien marché. Tous les domestiques Triades avaient été placés sous ses ordres car, naturellement, depuis que les barbares étaient en Asie, les serviteurs étaient des membres de la société triés sur le volet. Gordon devait ensuite former une guilde des coolies du port, tous Triades. La Guilde des Travailleurs était déjà bien organisée. Bientôt, tous les travailleurs et tous les Chinois de Hong