Taï-pan

pas de Wu Kwok, ni de Quemoy, ni de la nuit de la Saint-Jean. La nuit de la Saint-Jean arriverait alors qu’il serait encore Taï-pan et la décision lui appartenait, à lui seul.
    Robb s’inquiétait.
    « Où sont les garçons, en ce moment ?
    — À bord du Resting Cloud . Je les ai confiés à Wolfgang. Les hommes sont sur le China Cloud .
    — Nous ferions bien de transporter les enfants en Angleterre au plus tôt. Si les gens apprennent que nous avons des rapports avec cette racaille de pirates… ma foi, Dieu sait ce qui arrivera.
    — Le Thunder Cloud est presque complètement chargé. Il sera prêt à appareiller dans quatre ou cinq jours. Ils partiront à son bord.
    — Je vais les envoyer à Whampoa aujourd’hui.
    — Que non, petit. Je les y conduirai moi-même demain. Ce sera plus sûr. Il y a bien trop en jeu à Canton, et je ferais bien d’y retourner rapidement. Tu veux venir ?
    — Je ne peux pas, Dirk. Pas avec Sarah sur le point d’accoucher. Emmène donc Culum.
    — Il a beaucoup à faire ici.
    — Il a beaucoup à apprendre sur les thés, et les soies, et les expéditions, et seulement quatre mois devant lui.
    — Très bien.
    — Comment comptes-tu t’y prendre, pour les hommes ?
    — D’abord, Wolfgang et Gordon leur apprendront l’anglais. Dans trois mois, nous les mettrons à bord des clippers. Jamais plus d’un par navire. Fais travailler ta cervelle astucieuse pour voir comment nous pourrons les gagner à nous.
    — J’essaierai. Je me demande quelle diablerie méditent Wu Kwok et Scragger. Je n’ai pas la moindre ombre de confiance en eux.
    — Ouais… »
    Je me demande ce que tu ferais, Robb, à la nuit de la Saint-Jean, songea Struan. Tu enverrais des frégates, j’en suis sûr. Et tu les ferais peut-être tomber dans un piège. Et moi ? Je n’en sais rien encore.
    « Si Dieu est de notre bord cette saison, murmura Robb, nous serons bien loin devant Brock.
    — Sûr.
    — Je crois que nous devrions récupérer des terres sur la mer et allonger les jetées jusqu’en eau profonde.
    — Bonne idée.
    — Faites excuses, monsieur, s’écria Cudahy en surgissant à l’ouverture de la tente, mais vous avez dit qu’on devait vous prévenir tout de suite.
    — Entrez, entrez, monsieur Cudahy. Comment cela s’est-il passé ?
    — Du foutu gâteau ! La malle du courrier était là où vous aviez dit. J’ai eu la liste des passagers comme vous avez demandé. Nous l’avons interceptée au large de Pokliu Chau. Elle entrera dans la rade dans trois heures. »
    Cudahy sourit et posa un petit sac de courrier sur le bureau.
    « Euh… Faites excuses, monsieur, mais comment vous saviez que la malle du courrier arrivait ? Elle a un jour d’avance.
    — Mon intuition, monsieur Cudahy, répondit Robb en souriant. Voulez-vous attendre dehors, s’il vous plaît ? »
    Cudahy porta une main à son front et les laissa.
    « Une idée de génie que tu as eue, de poster une vigie au sommet de la montagne, dit Robb.
    — Ainsi, Culum s’en est souvenu, hé ? »
    Struan était satisfait et plus ravi encore que Robb et Culum aient mis secrètement le plan à exécution.
    « Comment avez-vous fait ? demanda-t-il.
    — Nous avons chargé un des employés, le neveu du vieux Vargas, Jésus de Vargas, de regarder le sommet de la montagne tous les quarts d’heure. À la longue-vue, naturellement. En secret, naturellement. Culum a mis au point un code de signaux battants. Maintenant, nous savons si un navire est la malle, un des nôtres, un à Brock ou un des Cooper-Tillman. »
    Ils parcoururent leur courrier, en mettant de côté les trois mois de journaux et périodiques qu’ils liraient à loisir quand ils auraient le temps, ainsi que les livres, la musique, les pièces de théâtre, les journaux de mode de Sarah, les revues maritimes de Struan, les gazettes financières de Robb.
    Les affaires avant tout.
    À Londres, les cours des épices – gingembre, noix muscade, poivre, cannelle – avaient considérablement monté. Celui de la mélasse avait baissé. Le prix d’achat du thé avait fait un bond de cinquante pour cent, par suite d’une pénurie, ce qui signifiait que si le Blue Cloud arrivait premier, ils feraient un bénéfice de plus de deux cent quarante mille livres. De graves manifestations chartistes avaient abaissé la production des filatures de coton du Lancashire et des mines de charbon galloises, ce qui voulait dire que le prix du coton