Taï-pan

mais elle… »
    Les larmes l’étouffèrent.
    « Elle attend un enfant ! hurla Brock.
    — Non ! J’ai eu la terreur ce mois passé depuis que t’étais à Canton. Peur qu’on se soit trompés. Mais son époque a bien commencé la semaine dernière, Dieu soit béni, alors cette peur-là est passée.
    — Mais elle est plus vierge ? s’écria-t-il, horrifié.
    — Elle est encore vierge, gémit Liza, ruisselante de larmes.
    — Ben alors, pour l’amour du bon Dieu, si elle est encore vierge, alors du diable, pourquoi ce souci ? Allons, là, là, voyons, Liza », murmura-t-il en lui tapotant la joue.
    Liza savait que jamais elle ne pourrait lui révéler que Tess n’était vraiment plus vierge. Mais elle rendait grâces au Ciel de l’avoir laissée persuader la petite que son imagination avait travaillé et qu’elle était toujours aussi pure qu’une jeune fille doit l’être.
    « Ce dernier mois a été terrible. Terrible. Mais c’est un avertissement du Ciel pour nous, Tyler. Je me faisais du souci à cause de toi, et que tu voulais pas voir qu’elle était grande fille, et j’avais peur. Tu refuses de voir ce qui est sous ton nez. Non, ne dis rien, Tyler ! Je t’en prie. Je t’en supplie. Va seulement la voir et si tu es d’accord qu’elle est jeune fille, alors nous l’emmènerons. Si tu crois le contraire, elle ne viendra pas. Je lui ai dit que ce serait à toi de décider.
    — Où est Tess, en ce moment ?
    — Dans la grande cabine.
    — Attends-moi ici. »

21
    Q UAND la nuit fut enfin tombée sur Hong Kong, Culum alla au bout du gaillard d’arrière du Thunder Cloud et donna le signal. Le canon tonna et il y eut un instant de silence sur la flotte. Culum regardait nerveusement du côté de la Vallée Heureuse. Son cœur battit lorsqu’il vit un clignotement de lumière, puis un autre et puis soudain la parcelle marine tout entière ne fut qu’un éblouissement de lumières dansantes.
    Sur la plage, les serviteurs se hâtaient d’allumer les dernières lanternes. On en avait placé des centaines autour de l’immense cercle de planches rabotées et cirées formant la piste de danse. Des tables et des chaises étaient disposées en groupes, une lampe et des fleurs de Macao sur chaque table. D’autres lampes étaient accrochées à des cordages, entre de sveltes bambous, derrière les tréteaux du buffet chargés de victuailles. Il y en avait encore d’autres pour illuminer les barriques de vins portugais et français, de cognac et de rhum, de whisky, de xérès et de bière. Quarante caisses de champagne attendaient à la glace.
    Des serviteurs couraient en tout sens, tous habillés de même, en pantalon noir et tunique blanche, leurs longues nattes dansant derrière eux. Ils étaient commandés par Chen Sheng, compradore de la Noble Maison. C’était un homme d’une corpulence remarquable, vêtu de robes somptueuses et coiffé d’un chapeau orné de pierreries. Une boucle de jade blanc inestimable fermait sa ceinture et ses pieds étaient chaussés de fines bottes de soie noire à semelle blanche. Il était assis comme une monstrueuse araignée au centre de la piste et tiraillait les longs poils d’une verrue qu’il avait au menton, tandis qu’une esclave l’éventait.
    Lorsque tout fut prêt à sa convenance, il se leva dignement et fit un geste. Les serviteurs coururent à leurs postes et s’immobilisèrent comme des statues pendant qu’il passait une dernière inspection. Un autre geste de la main et un serviteur se détacha du cercle de lumière pour courir vers le bord de l’eau, une chandelle à la main.
    Une assourdissante canonnade de pétards éclata, et dura plusieurs minutes ; à terre et sur les navires, tout le monde se précipita pour voir. Il y eut ensuite des boules de feu, des fusées de couleur, du bruit, de la fumée et encore des pétards. Et cinq soleils multicolores. Le tonnerre continua encore plusieurs minutes, puis ce fut un fracas semblable à la salve d’un navire de cinquante canons et cent fusées explosèrent à la fois dans le ciel. Leurs queues de comète traînèrent et disparurent. Après un court silence, la nuit tout entière explosa et se remplit de plumes écarlates, vertes, blanches et or.
    Le serviteur alluma une dernière chandelle, se baissa et partit en courant. Du feu vert et rouge grimpa vivement le long des bambous d’un immense échafaudage et bientôt le Lion et le Dragon fulgurèrent dans la nuit. Les