Taï-pan

couleurs de la Noble Maison flambèrent pendant plusieurs minutes, puis tout s’éteignit, aussi brusquement que cela avait commencé, dans une dernière explosion.
    Shevaun poussait des cris de douleur.
    « Non ! Assez », supplia-t-elle.
    Sa bonne empoigna plus solidement les lacets du corset et appuya son genou sur les reins de Shevaun.
    « Soufflez bien », ordonna-t-elle.
    Shevaun chassa tout l’air de ses poumons, la femme de chambre tira encore un bon coup et noua les lacets. Shevaun haleta.
    « Voilà, ma chérie, déclara la bonne en bonnet blanc. Ça y est. »
    C’était une petite Irlandaise vive et nette, aux poignets d’acier, qui s’appelait Kathleen O’Rourke. Elle était au service particulier de Shevaun depuis toujours, elle l’avait connue encore en couches et l’adorait. Ses cheveux châtains encadraient un visage rond aux yeux rieurs. Elle avait trente-huit ans.
    Shevaun se cramponna au dossier d’une chaise et chercha son souffle en gémissant.
    « Je vais m’évanouir avant la fin de la soirée, c’est sûr », haleta-t-elle.
    Kathleen prit le centimètre et mesura la taille de Shevaun.
    « Quarante-quatre centimètres et demi, Sainte Mère de Dieu ! triompha-t-elle. Et si vous vous évanouissez, ma toute belle, tâchez de le faire avec grâce, légère comme un nuage, et que tout le monde vous regarde. »
    Shevaun était en pantalon à volants brodés, et en bas de soie. Le corset baleiné serrait ses hanches, étranglait sa taille et lui soulevait la poitrine.
    « Il faut que je m’assoie une minute », souffla-t-elle.
    Kathleen chercha les sels et les brandit sous le nez de Shevaun.
    « Là, mon doux cœur. Dès que ces autres filles vous verront, vous n’aurez plus envie de vous pâmer. Sainte Marie Mère de Dieu et saint Joseph, vous serez la reine du bal ! »
    Un coup sec, frappé à la porte, les fit sursauter.
    « Shevaun ? Tu es prête ? cria Tillman.
    — Non, mon oncle. Mais ce ne sera pas long.
    — Dépêche-toi, voyons ! Nous devons arriver avant Son Excellence ! »
    Kathleen se mit à rire tout bas.
    « Les hommes sont bêtes, mon doux cœur. Il ne comprend pas qu’une personne doit faire son entrée ! »
    Quance posa sa palette.
    « Voilà !
    — Parfait, Aristote, s’exclama Robb en soulevant la petite Karen pour lui montrer son portrait. N’est-ce pas, Karen ?
    — Je suis comme ça ? dit-elle, déçue. C’est horrible.
    — C’est immortel, Karen », déclara Quance d’un air scandalisé ; il la prit des bras de Robb et la serra contre lui. « Regarde un peu ce bel éclat sur tes joues, la lumière dans tes beaux yeux, la joie qui te nimbe comme un halo. Par la barbe d’Alcazabedabra, c’est merveilleux, comme tu l’es.
    — Oh ! bon. »
    Elle gigota et il la posa par terre. Elle examina encore le portrait.
    « Qui c’est, Alcaza… comme vous avez dit ?
    — Un de mes amis, répondit gravement Quance. Un ami barbu qui veille sur les peintres et les beaux enfants.
    — C’est ravissant, murmura Sarah. Allons, va vite, maintenant, tu devrais être couchée depuis longtemps.
    — Il est tôt ! Et tu avais promis que je resterais jusqu’à ce que papa s’en aille ! »
    Quance sourit, se nettoya les doigts à la térébenthine et ôta sa blouse.
    « Je passerai prendre ma boîte demain, Robb.
    — Naturellement.
    — Allons, il est temps de partir. »
    Quance tira sur son étonnant gilet brodé de violet vif et enfila son habit de soie bouton d’or.
    « Je vous aime bien, monsieur Quance, lui dit Karen. Vous êtes très joli même si la peinture est horrible. »
    Il rit, l’embrassa et se coiffa de son chapeau de soie.
    « Je vous attends dans le canot, Robb.
    — Montre donc le chemin à M. Quance, Karen, suggéra Robb.
    — Oh ! oui. »
    Elle partit en sautillant et Quance, éblouissant comme un paon, la suivit.
    « Sarah, te sens-tu bien ? demanda Robb avec sollicitude.
    — Non, répliqua froidement Sarah. Mais ça n’a pas d’importance. Tu ferais bien de partir. Tu vas être en retard.
    — Je resterais volontiers si tu voulais.
    — La seule chose que je veuille c’est que ce bébé arrive et qu’un bateau me ramène chez nous. Loin de cette île maudite !
    — Ah ! ne sois pas grotesque ! s’écria-t-il, incapable de se maîtriser, sa colère prenant le pas sur sa résolution d’éviter une dispute. Hong Kong n’a rien à voir là-dedans !
    — Depuis que nous