Taï-pan

ça représente pour un pauvre homme. »
    Struan regarda autour de lui. Shevaun se détournait ostensiblement. Puis il remarqua Glessing qui passait.
    « Capitaine ! »
    En reconnaissant le peintre, Glessing ouvrit des yeux ronds.
    « Ah ! par exemple ! Diable ! Je vous croyais en haute mer !
    — Rendez-moi service, voulez-vous ? lui dit rapidement Struan. Mrs. Quance est près du poteau. Voulez-vous veiller sur Aristote et faire en sorte qu’elle ne le voie pas ? Mieux encore, emmenez-le là-bas, avec les Chinois. Qu’il regarde la première course et puis vous l’accompagnerez chez lui.
    — Certainement. Grands Dieux, Aristote, je suis content de vous voir, dit Glessing, puis il se tourna vers Struan : Avez-vous eu des nouvelles de Culum ? Je suis mortellement inquiet au sujet de Miss Sinclair.
    — Non. Mais j’ai dit à Culum d’aller la voir dès son arrivée. Nous devrions recevoir un mot d’un moment à l’autre. Je suis certain qu’elle va bien.
    — Je l’espère. Ah ! où dois-je conduire Aristote après la course ?
    — Chez Mrs. Fotheringill.
    — Dieu de Dieu ! Comment est-ce, Aristote ? » demanda Glessing, dévoré de curiosité.
    Quance lui prit le bras.
    « Terrible, mon garçon, terrible. Impossible de dormir et la cuisine est abominable. Taï-pan, pouvez-vous me prêter quelques guinées ? »
    Struan grogna et s’éloigna pour rejoindre Shevaun.
    « Un de vos amis, Taï-pan ?
    — Ce n’est pas diplomatique de remarquer certains amis, Shevaun. »
    Elle lui donna en riant un petit coup d’éventail.
    « Inutile de me rappeler la diplomatie, vous le savez bien. Vous m’avez manqué, Dirk.
    — Oui… »
    Il se dit que ce serait facile, et sage, d’épouser Shevaun. Mais impossible. À cause de May-may.
    « Pourquoi avez-vous voulu vous faire peindre nue ? demanda-t-il brusquement, et il comprit à l’éclair de son regard qu’il avait deviné juste.
    — Aristote vous a dit ça ? dit-elle sans s’émouvoir.
    — Dieu, non ! Il ne ferait jamais ça. Mais il y a quelques mois, il nous a taquinés. Il parlait d’une certaine commande de nu. Pourquoi ? »
    Elle rougit, s’éventa et se mit à rire.
    « Goya a peint la duchesse d’Albe. Deux fois, je crois. Elle est devenue la coqueluche du monde entier.
    — Vous êtes une diablesse, Shevaun, dit-il, ses yeux pétillant d’amusement. Lui avez-vous vraiment permis de… de voir le sujet ?
    — Licence poétique de sa part. Nous avons envisagé deux portraits. Vous n’approuvez pas ?
    — Je pense que votre oncle, et votre père sauteraient au plafond s’ils en entendaient parler, ou si les portraits tombaient en de mauvaises mains.
    — Les achèteriez-vous, Taï-pan ?
    — Pour les cacher ?
    — Pour les admirer.
    — Vous êtes une fille étrange, Shevaun.
    — Je méprise peut-être simplement l’hypocrisie… Tout comme vous.
    — Sûr. Mais vous êtes fille dans un monde d’hommes, et il est des choses que vous ne pouvez faire.
    — Il est des choses que je voudrais bien faire, moi ! »
    Des cris s’élevèrent. Les chevaux défilaient. Shevaun prit brusquement une décision.
    « Je crois que je vais quitter l’Asie. Dans deux mois.
    — Vous dites cela comme une menace.
    — Non, Taï-pan. Mais je suis amoureuse – et amoureuse de la vie, aussi. Et je suis d’accord avec vous. Le bon moment, pour choisir le gagnant, c’est au poteau du départ. »
    Elle s’éventa nerveusement, en priant que son coup de dés justifiât le risque.
    « Qu’avez-vous choisi ? » demanda-t-elle.
    Sans regarder les chevaux, il répondit doucement :
    « La poulilche, Shevaun.
    — Comment s’appelle-t-elle ?
    — May-may », murmura-t-il.
    L’éventail hésita puis se remit à voleter.
    « Une course n’est pas perdue tant que les juges n’ont pas désigné le vainqueur. »
    Elle sourit et s’éloigna, la tête haute, plus belle qu’elle ne l’avait jamais été.
    La pouliche fut battue. D’une demi-tête. Mais battue quand même.
    « Déjà de retour, Taï-pan ? souffla May-may.
    — Sûr. J’étais las des courses, et je me faisais du souci pour toi.
    — Est-ce que j’ai gagné ? »
    Il hocha la tête. Elle sourit et soupira.
    « Enfin… Tant pis, ça ne fait rien. »
    Elle avait les yeux rouges, et le teint plombé.
    « Le docteur est venu ? demanda Struan.
    — Pas encore. »
    May-may se tourna sur le côté, mais cela ne la soulagea