Taï-pan

naturellement. Comment May-may pouvait-elle croire que non ?
    « Qu’est-ce que le médecin a dit qu’elle avait ?
    — Une maladie d’estomac.
    — C’est ce qu’elle m’écrit. Encore une fois, merci. »
    Glessing déplaça des papiers sur son bureau, repoussa sa tasse, essuya une goutte de thé sur le bois ciré.
    « Culum m’a dit, je crois, que vous étiez dans la Royal Navy, dans votre enfance. À Trafalgar. J’espère que vous me pardonnerez de poser la question, mais mon père a eu l’honneur d’y être aussi. Je me demandais sur quel navire vous serviez. Il était officier d’ordonnance de l’amiral Lord Collingwood à bord…
    — Du Royal Sovereign , acheva Struan à sa place. Sûr. J’étais à bord.
    — Dieu de Dieu ! »
    Glessing en avait le souffle coupé. Struan avait fait exprès de le lui cacher ; il savait qu’ainsi il avait toujours un atout dans la manche, au cas où il aurait besoin de s’assurer le soutien de Glessing.
    « Sûr. Naturellement, je ne me rappelle pas votre père, j’étais moussaillon aux poudres et à moitié mort de peur. Mais l’amiral était à bord, et j’étais sur le Royal Sovereign .
    — Dieu de Dieu, répéta Glessing. Un équipage de huit cent trente-six hommes et le futur Taï-pan de la Noble Maison. Pas étonnant qu’on ait eu la victoire, mordieu !
    — Merci. Mais je n’avais pas grand-chose à voir dans la bataille.
    — Bon Dieu, Taï-pan – si vous permettez que je vous appelle ainsi – je trouve ça admirable. Je suis très heureux. Si, si, heureux. Ma parole ! Je ne pouvais pas vous voir, comme vous le savez. C’est fini, ça. Je persiste à penser que j’ai pris la bonne décision à la bataille de Chuenpi, mais je comprends maintenant que cet âne bâté de triste fausse couche de Longstaff avait raison quand il disait que si j’avais été vous, et si vous aviez été moi nos attitudes auraient été les mêmes.
    — Pourquoi en voulez-vous à Longstaff ? »
    La figure de Glessing se ferma.
    « Le foutu bougre a eu l’impertinence d’intervenir dans les affaires navales ! Il a “suggéré” à l’amiral de me renvoyer en Angleterre ! Grâce à Dieu, l’amiral est de la Royal Navy et le bougre est saqué ! Et puisque nous parlons d’imbéciles, vous avez certainement lu le journal hier soir. Ce bâtard fieffé de Cunnington ! Comment ose-t-il prétendre que Hong Kong est un maudit rocher stérile sans même une maison ? Quel infernal toupet ! La plus belle rade du monde ! Comment ose-t-il dire que nous ne connaissons rien à la mer ? »
    Struan se rappela le premier jour – mon Dieu, il n’y avait que six mois ? – et il comprit qu’il avait eu raison. Glessing sombrerait peut-être avec Hong Kong, mais il se battrait jusqu’à la mort pour protéger la pointe de Glessing.
    « Le nouveau, Whalen, sera peut-être de l’avis de Cunnington ?
    — Pas si j’ai mon mot à dire ! Ou l’amiral. Il a failli tomber d’apoplexie en lisant ça. C’est normal. Regardez la flotte. Bien mouillée et aussi abritée que dans la baie de Portsmouth. Où diable serions-nous un jour comme aujourd’hui, sans Hong Kong ? Dieu du ciel ! Je serais mort de peur si j’étais mouillé à Macao. Il nous faut Hong Kong et voilà tout. Même cet imbécile de général a vu clair, une fois dans sa vie, et il est entièrement d’accord… »
    Il continua un moment sur ce ton, maudissant Cunnington et Longstaff, au grand amusement de Struan.
    La porte s’ouvrit et la bourrasque entra avec Tess et Culum, tout joyeux malgré le mauvais temps.
    « Tiens, bonjour, Taï-pan. Glessing, vieux, nous pouvons avoir du thé ? Nous avons fait une prière en votre honneur.
    — Merci… Servez-vous. »
    Tess fit sa révérence à Struan et ôta sa cape trempée.
    « Vous êtes bien jolie ce matin, Mrs. Struan. »
    Elle rougit, baissa les yeux et alla prendre la théière.
    « Vous avez l’air assez heureux, tous les deux.
    — Oui, nous le sommes, assura Culum. Nous avons rendu grâces à Dieu. Et d’avoir envoyé le changement de vent.
    — Tu ne veux pas changer d’avis, petit ? Venir à la résidence ?
    — Non, merci, nous sommes en sécurité ici. »
    Struan remarqua une petite boîte d’argent et de pierreries pendant en breloque à la chaîne de montre de Culum.
    « Qu’est-ce que c’est que ça, petit ?
    — Un souvenir. Tess me l’a donné. »
    La petite boîte contenait les vingt