Taï-pan

quoi tenir dans n’importe quelle tempête, se dit-il. Mais cela ne lui fit pas plaisir. Il était comme privé de sentiment.
    Le China Cloud était bien mouillé dans la rade, la bordée de quart tassée à l’abri du gaillard d’arrière. Tous les autres navires étaient au mouillage, paisiblement, le navire amiral trônant au milieu de la rade. Quelques sampans et jonques retardataires cherchaient leur mouillage près du village flottant, dans une petite crique près de la pointe de Glessing.
    Brock redescendit, au grand soulagement de Pennyworth et des hommes de quart.
    « Il a vieilli depuis hier, observa Pennyworth. Il a l’air de mourir debout. »
    Dans la lumière grise de l’aube, Struan s’assurait que les gros volets de bois du rez-de-chaussée étaient bien fermés. Il alla consulter le baromètre. 29,8, régulier.
    « Par tous les dieux, rugit-il. Tu vas tomber ou en finir avec cette foutue pluie, nom de Dieu !
    — Taï-pan ? Qu’est-ce que tu as ? cria May-may, du palier.
    — Rien, fillette. Va vite te recoucher. »
    May-may écoutait le crépitement de la pluie et regrettait de ne pas être à Macao où le bruit de la pluie sur le toit était doux.
    « Je n’aime pas cette pluie, dit-elle. J’espère que les enfants vont bien. Ils me manquent beaucoup.
    — Sûr. Va te recoucher, voilà une gentille fille. Je sors un moment. »
    Elle lui fit un signe affectueux de la main.
    « Sois bien prudent, heya ? »
    Struan enfila un gros manteau et sortit.
    La pluie tombait en diagonale. Depuis une heure, elle ne s’était pas aggravée. De fait, pensa-t-il, elle a l’air de se calmer. Les nuages étaient très bas. Il examina le mouillage du China Cloud . Il est bien beau, et solidement mouillé, se dit-il.
    Il rentra consulter encore une fois le baromètre. Pas de changement.
    Il mangea un généreux petit-déjeuner, et s’apprêta à ressortir.
    « En haut ! En bas ! Pourquoi si impatient ? Où tu vas encore, heya ? demanda May-may.
    — Chez le capitaine du port. Je veux voir si Culum est bien installé. En aucun cas n’ouvre les portes ou les fenêtres, Suprême Dame Tai-tai.
    — Bien, Mari ! »
    Queen’s Road était presque déserte, et complètement détrempée. Mais le vent et la pluie semblaient vivifiants, et cela valait mieux que d’être enfermé dans le comptoir. C’est un peu comme le nordé de printemps en Angleterre, pensa Struan ; non, même pas si fort.
    Il entra dans le bureau et secoua la pluie de ses vêtements. Glessing leva les yeux.
    « Bonjour. Temps bizarre, hé ? Du thé ?… Je suppose que vous cherchez Culum et Mrs. Struan. Ils sont allés au premier service.
    — Hein ?
    — Ils ne vont pas tarder. C’est dimanche.
    — Ah ! j’avais oublié. »
    Glessing versa le thé, puis il alla remettre la grosse théière sur le brasero. La pièce était vaste, et tapissée de cartes. Un mât traversait le plafond aux poutres apparentes, avec un panneau de cale à côté. Des pavillons à signaux étaient soigneusement rangés dans des casiers, des mousquets au râtelier et tout était en ordre comme sur un navire.
    « Qu’est-ce que vous pensez de cette tempête ?
    — Si c’est un typhon, nous sommes en plein sur sa route. C’est la seule réponse. Si le vent ne tourne pas, alors le tourbillon nous passera dessus.
    — Que Dieu nous garde si vous avez raison.
    — Sûr.
    — Il m’est arrivé d’être pris dans un typhon au large de Formose. Pour rien au monde je ne voudrais revoir une mer pareille, et nous n’étions même pas dans le centre, de loin. »
    Une bourrasque soudaine fit claquer les volets. Ils se tournèrent vers l’indicateur de vent. Toujours du nord, régulier, inexorable.
    Glessing posa sa tasse.
    « Je vous suis endetté, monsieur Struan. J’ai reçu avant-hier une lettre de Mary. Elle m’a parlé de votre bonté, de ce que Culum et vous aviez fait pour elle. Vous surtout. Elle a l’air d’aller beaucoup mieux.
    — Je l’ai vue juste avant de partir. Elle était indiscutablement dix fois mieux que la première fois que je l’avais vue.
    — Elle dit qu’elle sera sur pied dans deux mois, et que vous aviez dit aux papistes que vous acceptiez d’être responsable pour elle. Naturellement, c’est moi que cela regarde, à présent.
    — À votre aise. Ce n’est qu’une formalité. »
    Struan se demanda ce que ferait Glessing s’il apprenait la vérité sur Mary. Et il s’en apercevrait,